Ему пришлось пойти на это из-за Кары. Вряд ли бы она хотела, чтобы эта история была предана гласности. Хотя даже не это было бы самым неприятным. Если бы состоялся суд, граф Рошир наверняка бы нанял таких адвокатов, которые перевернули бы все с ног на голову и обрушили на бедную девушку столько грязи, что в ней утонули бы любые разумные доводы. И тут даже его заступничество не помогло бы. Скорее, наоборот, сыграло бы в минус.
Уставший и морально вымотанный, Эрик зашел в свои апартаменты в академии и напрягся. В них было слишком тихо и пусто. Неужели Кара все же ушла? Почему-то это царапнуло неожиданно сильно.
Эрик вздохнул и прошел в спальню. И так и застыл с не до конца расстегнутыми пуговицами камзола. Кара лежала на его постели, завернувшись в его халат, и спала. Такая милая и такая… Эрик не мог подобрать слов, но в сердце защемило. Он не выдержал, прилег с ней рядом, обнял и притянул ее к себе.
– Эрик? – Она сонно улыбнулась и сама к нему прильнула.
– Кара, – улыбнулся он и прикрыл глаза. – Моя Кара.
– Устал?
– Есть немного.
– А я тут нечаянно заснула. – Она провела пальцами по его бровям.
Эрик перехватил ее руку и поцеловал ладонь.
– И это хорошо, а то я уже решил, что придется искать тебя по всей академии.
– Не надо меня искать. – И неожиданно потянулась к нему с поцелуем.
– Кара… – выдохнул он и поцеловал ее в мягкие губы.
Усталость как рукой сняло. От нее пахло его мылом и ею самой. Кара была такой теплой, желанной, податливой, а еще он безумно соскучился. Эрик целовал ее губы, шею, грудь, плоский животик и сходил с ума. Кара отвечала тем же, и с ее губ постоянно слетало его имя.
– Эрик… – Когда же они оба оказались на пике наслаждения и ощущали себя одним целым, она еле слышно прошептала: – Люблю.
Но он услышал и прикрыл глаза, ощущая, как в груди разгорается что-то неведомое.
Остаток вечера и ночь мы провели в постели. Целовались, смеялись, разговаривали, занимались любовью, ужинали. Эрик пытался завести со мной серьезный разговор, но я его попросила:
– Завтра. Давай все завтра. Сегодня вечер только наш. Ты мой, а я твоя. И пусть так и будет.
Я решила подарить себе это время, потому что завтра все снова станет прежним: он – граф, глава рода, даже не третий сын, которому многое позволено; я – простая девушка. Завтра он наверняка предложит мне место его официальной любовницы, может, пообещает домик где-нибудь в центре города и хорошее содержание, но я откажусь. Потому что то, что происходило между нами, – сказка. Такие, наверное, иногда случаются под Новый год. И я не хочу, чтобы она опошлилась. А потому завтра наша сказка закончится, а сегодня… Сегодня Эрик еще мой сказочный принц, а я его принцесса. И пусть весь мир подождет.
Но остановить время невозможно. Утро наступило слишком быстро.
Резкий стук в дверь заставил проснуться. Открывать глаза не хотелось.
– Спи, – прошептал Эрик мне на ухо и поцеловал в щеку. – Я узнаю, кто там и что ему нужно.
И я даже успела снова провалиться в сон, когда услышала:
– Кара, вставай.
– Не хочу. – Натянула повыше одеяло.
– Твой отец приехал и ищет тебя.
После этих слов меня с кровати подкинуло.
– Как отец?! Почему?!
– Вот и узнаем.
– Ма-а-амочки… – простонала я в панике.
Мы ведь не общались с папой после зимних каникул, когда он заявил, что я должна закончить маяться дурью в академии и выйти замуж за сына соседа. Конечно, переписываться с мамой и братьями я продолжала, но всегда писала им, что у меня все хорошо. Почему же отец вдруг решил приехать, да еще в такой неподходящий момент?!
– Он ждет в кабинете ректора, – сказал Эрик, когда я оделась.
– К-как у ректора? – струхнула я.
– А где ему еще быть, если он не нашел дочь в общежитии? – завязывая шейный платок, спросил Эрик. – Посмотри, нужно поправить?
Я подошла и машинально расправила складку на его платке, судорожно соображая, что сказать и как оправдаться. Ничего путного на ум не приходило. Думала я всю дорогу до ректората. И не сразу поняла, что Эрик идет рядом.
– А ты что здесь делаешь? – нахмурилась я.
– Как это что? – удивился он. – Иду с тобой.
– Зачем?
– А как ты собралась объяснять свое отсутствие?
– Ну точно не тем, что провела эту ночь с тобой!
– Почему?
Я от такого вопроса запнулась и чуть не растянулась уже в приемной ректора. Благо Эрик успел поддержать.
– Ты издеваешься? – воскликнула я, но покосилась на секретаря, который за нами наблюдал, и зашипела, ощущая, как к горлу подкатывает ком. – Он же меня после такого заберет из академии и выдаст замуж!
Глаза Эрика сощурились, а рука на моей талии потяжелела.
– Не выдаст.
– Выдаст! Ты его не знаешь! Думаешь, почему мне пришлось работать служанкой все лето?! Я отстаивала свою независимость! А что теперь?! Отец был готов смириться с моей самостоятельностью, но никогда не потерпит, чтобы я добивалась ее через чью-то постель!
– Но ты так и не делала.
– Не делала, – кивнула я. – Но кто это объяснит моему отцу, если он узнает, где я провела эту ночь?!
– Я и объясню.
