— "Тварь!" — неожиданно зло подумала княжна. — "Знает! Всё знает! Знает что кто-то взялся подделывать моё вино. Знает и издевается!
— Хотя…, откуда бы?"
— Ваше здоровье, — подняла она бокал с янтарной жидкостью на уровень глаз.
— Кстати, дорогуша, — Императрица, отставив пустой бокал, нарушила неспешный ход мыслей княжны. — Не желаете посмотреть на наших героев?
— На кого? — недоумённо подняла тонкую, тщательно выщепленную бровку княжна.
С недавних пор, и в основном под воздействием приникающих в Бета-мир веяний моды и дизайна с Земли, многие дворянки в западных двоянских семьях стали выщипывать брови по примеру своих земных конкуренток. Вот и княжна, в какой-то момент не устояла перед новым веянием моды и всласть поиздевалась над собственной природой.
И теперь плоды её неустанных трудов высоко поднялись над широко распахнутыми от изумления глазами.
— "Очень кстати", — княжна мысленно довольно потёрла руки.
Раз уж ей навязали совершенно ненужные ей разборки с посторонними лицами, раз уж княжество так много теряло из-за внутриклановой борьбы в Империи, то следовало бы знать в лицо главных фигурантов дела.
— "Надо будет напомнить ей сделать для меня копии их портретов", — машинально подумала она.
Просить самой показать портреты людей о которых было столько разговоров, она не хотела, дабы у Императрицы не возникло глупых мыслей что она и сама может быть заинтересована в этом деле. Тогда бы торговаться с нею было бы княжне трудней.
— По обычаю новые Главы кланов представили собственные портреты в галерею Глав Имперских Кланов, — сухо пояснила Императрица. — Предлагаю вам на них посмотреть. Занятные штуки, — недовольно пошамкала она губами. — Очень дорогая, редкая, цветная мозаика.
— Да и всегда надо знать своего врага в лицо, — едва слышно буркнула она. — Старая Имперская традиция.
— Пойдёмте, дорогая княжна, — тихо проговорила она, легко подымаясь с кресла. Небрежно отброшенное в сторону, оно протестующе скрипнуло по вощённому дубовому паркету. — Это тут рядом, совсем недалеко.
Действительно, идти далеко не пришлось. Портретная галерея находилась тут же, рядом, буквально в двух шагах через две залы от той, которую огибала открытая терраса, на которой они встречали рассвет.
— Вот, полюбуйтесь, — неторопливо входя в залитое ярким утренним солнцем просторное помещение, недовольная непонятно с чего Императрица, уверенно ткнула хоть и мощной, но всё же такой изящной женской лапкой куда-то в сторону.
— Мало того, что ваши княжества, да баронства заняли, чуть ли не половину моего континента, так вы ещё и к нам, в нашу Империю лезете. Совсем от вас житья не стало.
— "Она что, сдурела? — пронеслась в голове у княжны сумбурная мысль. — Хамить подоным образом мне? Мне, Наследной Княжне Подгорного княжества? Да, в конце концов, просто человеку?"
— Это что? — неуверенно спросила княжна императрицу, чувствуя, что у неё вдруг начинают холодеть ноги и кончики пальцев понемногу немеют. — Откуда здесь эта женщина?
— Откуда, откуда, — недовольно буркнула императрица. — Всё оттуда же, откуда и ты сама милочка явилась.
— Из тех же ворот, что и весь ваш народ, — грубо расхохоталась она.
— С ваших же земель зараза эта лезет, — недовольно проворчала Императрица. — В кои то времена установилось нормальное общество, без вас, без людей. Так нет же, тут же образовался новый клан, куда поналезло нищеты, да дряни, да нищебродов всяких. Да ещё и с человеком во главе.
— И ладно бы один, так ведь трое, — сердито проворчала она.
— "Так вот что её на самом деле беспокоит", — мгновенно сложив в мозгу все несуразицы последнего времени вместе, княжна лихорадочно обдумывала возникающие в связи с этим интересные перспективы. Перспективы, сулящие весьма и весьма многое.
— А теперь они утверждают, — донёсся до её сознания голос Императрицы, — что в полном соответствии с древними канонами возродили старый имперский клан Бурой Медведицы. И в доказательство этого прислали этот мозаичный портрет. С медведицей, медвежонком и ещё какой-то бабой с ребёнком на руках. Нет, чтобы самим явиться, — плотоядно ухмыльнулась Императрица, — так сказать, лично. Не-ет, — задумчиво протянула она. — Умные! — добавила она чуть погодя, с глубоким, старательно скрываемым от княжны, сожалением. — Портрет прислали. А его в котёл не засунешь.
— Несъедобен! — громко расхохоталась она в пустынной в этот ранний утренний час портретной галерее.
Гулкий хохот пронёсся по галерее каким-то недобрым вестником грядущих злых перемен…
— Некоторые это поддерживают, — недовольно, глухим голосом тихо буркнула она.
— "А чего эта ящерица так разоткровенничалась? — ещё более насторожилась княжна. — На неё что, совместная трапеза так подействовала?
Княжну неожиданно пробило на понимание происходящего. Императрица банально была пьяна. И пьяная — не контролировала что говорит.
— "Да она небось думает, что я теперь своя. Точнее, вся, с потрохами — её?" — обрадовалась про себя княжна.
— "Она же пьяная!"
