— Ты хороший человек, землянин Влад, спасибо, что помог нам. Береги себя. А теперь встань возле Белого камня.
Я повиновался, Сорокх поднял руки и заговорил незнакомыми мне словами. В скором времени пространство вокруг меня заплясало, как в кривом зеркале, люди и деревья побледнели и исчезли, на несколько мгновений всё окутал туман, но тут же исчез. А я оказался на знакомом мне болоте. Уф, наконец-то вернулся, а то даже не верилось, что смогу снова оказаться в Междуречье. Моё возвращение прошло удачно и быстро, Абанга не смог помешать нам. Главный вопрос, который меня волновал в настоящем: сколько меня не было здесь? Смог ли вернуть Сорокх меня в то самое время, из которого меня выдернул злой карлик? Светило ласковое междуреченское солнце, стояла тишина. Что ж, нужно идти.
К полудню дошёл до реки. Лодка лежала на том же месте, где оставил её, когда гнался за Акаланданом, переправиться не составило труда. На подходе к берегу меня увидел босоногий мальчишка, полоскавший в воде какие-то водоросли. Он сначала замер, а затем бросил свою работу и с громким криком помчался в селении. Скоро на берегу меня встретила целая толпа. Я втащил лодку на берег и повернулся. Из толпы вышел вождь, вопросительно глядел на меня. Мне ничего не оставалось, как сделать вид, что ничего не случилось.
— Нет больше этого подлеца, — мой, поднятый над головой, меч говорил о победе. — Я загнал Акаландана в болото, он погиб.
В толпе прошёл глухой ропот, шушуканье, все переглядывались. До меня дошло: наверняка, обо мне уже забыли, просто напросто похоронили. А тут появляется мертвец живой и невредимый. Вождь рода первым решил проявить смелость:
— Где ты был?
Решил снова схитрить, чтобы не утомлять местных жителей перипетиями борьбы на Васайе:
— Сначала долго преследовал Акаландана. Затем, когда убил его, заблудился. Ведь местность мне незнакома. Я долго плутал по болоту. Вот теперь только смог выйти.
— И тебя не тронул злой дух Абанга? — недоверчиво покосился на меня вождь.
— Настоящего воина злой дух боится, смелого воина Абанга не трогает, — я потряс для убедительности мечом. Толпа восторженно загудела.
Вождь остался недоволен ростом моей популярности, повернулся к толпе и что-то невнятно прорычал. Все медленно разошлись, осталось только несколько воинов, приближённых к вождю. Он, сделав доверительную мину, наклонился ко мне:
— А что там было ночью? И где ты так долго отсутствовал? Ты мне расскажешь?
— Да ничего там не было, — я сморщился от смрадного запаха из его рта, — вы что-то придумали себе. Немного неспокойно было, из болота ветер дул, больше ничего не было. Это правда.
Вождю не понравился мой ответ, но вида не подал, а, наоборот, вежливо пригласил:
— Спасибо тебе, Одинокий Охотник, останься с нами. Наш благодарный род приглашает тебя к ужину
Меня проводили к хижине вождя, где я провёл остаток дня. Уходить сразу нельзя, это могло вызвать подозрения. Вечером вождь устроил небольшой пир, посадил меня рядом с собой, потом произнёс здравицу в мою честь, все дружно пригубили кувшин. Заметил, что слишком уж сильно хвалит меня вождь, а его воины почему-то постоянно перешёптываются. У меня зародились сомнения в искренности их поведения, что-то было здесь не так. Но что? Что произошло, пока меня здесь не было? Посидел немного и, сославшись на усталость, пошёл отдыхать. Видимо, надо делать ноги, они что-то подозревают. Но что они могли узнать? Не спеша шёл по селению. Из хижины колдуна рода слышны были громкие голоса. На цыпочках подобрался к хижине. Чей-то голос повторял:
— Он это, точно он, я вам говорю. Это он убил акна-багу сверкающим мечом, он привёл к нам Диких Псов. Никто не смог бы уйти живым от Абанги, только он, человек из другого мира.
— Что же нам делать с ним? — спросил другой голос.
— Вождь сказал, что когда он уснёт, мы должны связать его, чтобы он никуда не убежал, утром принесём человека из чужого мира в жертву речному духу. Тогда все будут нас уважать. Дикие Псы дорого заплатят нам за свои проделки.
Так вот оно что: кто-то пришёл сюда из рода Речной Черепахи и сумел меня опознать на берегу. Теперь понятно, почему вождь так вёл себя вечером, вот негодяи, вот их хвалёная благодарность. Что ж, предстоит ещё одна бессонная ночь. Возле хижины вождя меня догнал воин и пошёл за мной.
— В чём дело? — я остановился.
— Меня послал вождь, приказал охранять твой сон, чтобы тебя никто не беспокоил.
