– Я не знаю, – пожал плечами солдат. – Но я лично не полезу взрывать эту стену. Да и вообще близко к ней подходить не буду. Она… какая-то умная, что ли.
Генерал Шнайдер устало потёр лоб.
– Уведите его, – махнул он рукой. – И покажите врачу. У этого бедолаги сотрясение. Ха! Это надо же такое ляпнуть. "Умная стена"! Дожили… Ладно, господа, совещание окончено! Думайте. Предложения – мне на стол к утру. А сейчас – всем разойтись. Мне нужно подумать… И выпить.
* * *
Я сидел в мастерской, сосредоточенно выводя на металлической пластине сложный узор из рун. Новая партия "Джаггернаутов" требовала финальных штрихов – нужно было не только убедиться в прочности брони, но и "прописать" в неё базовые защитные заклинания. Работа тонкая, почти ювелирная, но мне нравилось это состояние – когда ты полностью погружён в процесс, когда твои руки и магия действуют как единое целое.
"Нужно будет как-нибудь снова сходить на охоту", – подумал я, с удовольствием наблюдая, как голем-литейщик заливает расплавленный металл в формы для будущих доспехов. – "Только на этот раз возьму с собой побольше нефрита. Ну и Сущность Света на всякий случай прихвачу. Мало ли…"
– Шеф, можно?
Я поднял голову. На пороге мастерской, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, стоял Борис. Вид у него был какой-то… задумчивый, что ли.
– Заходи, Боря, – кивнул я, откладывая в сторону инструмент. – Что-то случилось? Или просто решил проверить, как тут у меня дела?
Борис вошёл, закрыл за собой дверь и подошёл ближе. Обычно он сразу начинал рассказывать о своих похождениях или травить анекдоты, а сейчас молча подошёл к верстаку и принялся разглядывать детали "Джаггернаута", которые я как раз готовил к сборке.
– Да нет, шеф, дела-то у тебя, как я погляжу, всегда кипят, – он кивнул на ряды почти готовых доспехов. – Я тут по другому вопросу.
– Давай Боря, не томи. Говори уже, чего хочешь?
– Теодор, я тут подумал… – начал он, осторожно поскребя ногтем металлическую пластину.
– Опасно, Боря, – усмехнулся я. – Думать вредно. От этого морщины появляются.
– Да не, я серьёзно! Эта штука у Кирилла Александровича… Кира, да? Ну, броня эта живая. Крутая вещь, спору нет. Может, мне тоже что-то такое? Чтобы, ну… полезным быть. Представляешь, какой я буду водила? Меня ни пуля не возьмёт, ни граната! Да я смогу "Скарабея" сквозь огонь провести, и мне хоть бы хны! Буду как этот… Железный Человек, только за рулём!
Я усмехнулся. Ну наконец-то!
– А я всё ждал, когда ты созреешь, – сказал я, вставая из-за стола. – Думал, уже не попросишь.
Я открыл ящик. Борис с любопытством заглянул внутрь и… разочарованно выдохнул. В ящике лежала какая-то странная штуковина, похожая на клубок тонких серебристых проводов.
– Это что за… мочалка? – спросил он, с сомнением разглядывая содержимое ящика.
– Это не мочалка, – ответил я. – Это – основа твоей будущей… гхм… суперсилы. Но сразу предупреждаю: будет больно. Скала – кремень, смог выдержать процесс синхронизации. А у тебя костяк попроще. Так что будет гораздо больнее. Прямо скажем, адски больно. И это не совсем броня, как у Скалы, а немного другое. Но для тебя, как для водителя – самое то.
Борис заметно побледнел.
– Гораздо? Но насколько?
– Ну… Представь, что тебе все зубы разом вырывают. Без наркоза. А потом ещё раз. И ещё. И так – несколько часов подряд.
Боря вздрогнул.
– И что я получу взамен? За такие-то мучения?
– Ну, ты станешь лучшим водителем в мире. Не просто гонщиком, а… богом дороги. Ты будешь чувствовать машину, как своё собственное тело. Ты сможешь вытворять на дорогах такое, что самому Чумахеру и не снилось.
Глаза Бориса загорелись. Он обожал водить. Скорость, рёв мотора, визг покрышек – всё это было его страстью.
– Лучшим водителем? – переспросил он. – Серьёзно?
– Обещаю, – кивнул я. – Ну что, согласен?
Боря на мгновение задумался, взвешивая все "за" и "против". С одной стороны – адская боль. С другой – возможность стать лучшим гонщиком в мире. Выбор был очевиден.
– Ладно! – твёрдо сказал он. – Я готов! Только… можно сначала в туалет сбегать? На всякий случай.
Я рассмеялся.
– Конечно, Боря. Сбегай. А я пока подготовлю всё необходимое.
Пока Борис отсутствовал, я мысленно вернулся к тому дню, когда впервые встретился со странным элементалем металла.
Как-то раз, гуляя по Вадуцу в поисках антиквариатов для своей лавки, я увидел объявление:
"Продаётся раритетный автомобиль "Чайка-3000". Дёшево. Самовывоз".
Меня заинтересовало название – "Чайка-3000"? Что это за зверь такой? И я решил посмотреть.
"Чайка" оказалась… ну, скажем так, на любителя. Маленькая, двухместная машинка, больше похожая на мыльницу на колёсиках, чем на автомобиль. Кузов, когда-то, видимо, ярко-розовый, теперь выцвел и покрылся ржавчиной. А на дверце красовался криво нарисованный цветочек.
Хозяйкой "Чайки" оказалась милая старушка, божий одуванчик, лет восьмидесяти.
