– Ну, некоторые соседние государства не такие уж и закрытые. Например, Швейцария придерживается нейтралитета и вполне пропускает туристов из Поднебесной.
Конечно, за последнее время поток туристов сильно уменьшился, но всё ещё находились любители экстрима, желающие посмотреть на войну своими глазами. А китайцам вообще, похоже, было всё по барабану. Они, судя по всему, хотели только одного – эмоций и крутых фоток. А вредить им… ну, это уже было себе дороже. Даже не потому, что Китайская Империя может создать проблемы. А главным образом потому, что мог быть наложен запрет на посещение их страны. А это – большие денежные потери для всех.
Я вспомнил недавний репортаж Даши Малиновской, в котором она рассказывала о том, как китайские туристы, словно ничего не происходит, приезжают в Лихтенштейн, чтобы сделать селфи на фоне моих укреплений.
– …Граждане Китая – вне политики, – вещала тогда Дарья с экрана, – и туризм для них – дело святое. Они считают, что каждый человек имеет право на отдых. И что война – это не повод отказывать себе в удовольствии посетить новые места. К тому же, у них достаточно золота, которое они хотят тратить в Лихтенштейне.
Кадры видеосъёмки показывали, как группа китайских туристов, вооружённых селфи-палками и фотоаппаратами, с восторгом разглядывает мои укрепления.
– …И хоть правительство Швейцарии и пыталось ограничить их передвижение, – продолжала Дарья, – …китайцы просто завалили их деньгами, открыв себе доступ к любым, даже самым закрытым территориям…
Всё это навело меня на определённые мысли.
– Китайцы – прагматики, – сказал я Скале, задумчиво потирая подбородок. – И нам стоит поучиться у них этому качеству. Если швейцарцы согласны пропускать их за хорошие деньги… Ну что ж, значит, мы пойдём тем же путём.
* * *
Тенеборцы ехали в княжеский дворец на запланированную встречу с Теодором Вавилонским. В салоне джипа висела тишина, нарушаемая лишь скрипом кожаных сидений и тихим шелестом бумаг в руках Андрея Сорокина. Он перечитывал отчёты о последних столкновениях с Тенями, и с каждым абзацем его лицо становилось всё мрачнее.
Гильдия Тенеборцев, некогда мощная и влиятельная организация, была практически разгромлена. Последнее вторжение Теней, организованное повстанцами, нанесло им сокрушительный удар. Десятки опытных бойцов погибли. Ещё больше получили ранения – ожоги теневой энергии, отравления, переломы, глубокие рваные раны – всё это требовало длительного лечения и реабилитации.
Алексей Сорокин, сидевший рядом с братом, устало потёр переносицу. Марлевая повязка на его груди напоминала о недавнем ранении. Он и сам чудом выжил в той мясорубке, потеряв почти половину своего отряда.
– Хреновы наши дела, Андрюха, – произнёс он, закашлявшись. – Теодор, конечно, делает всё возможное. Но новобранцы… – он скривился, – …эти юнцы ещё пороху не нюхали, зелёные, как трава. Их ещё учить и учить.
– Вавилонский обещал что-то придумать, – с надеждой произнёс Андрей. – Знаешь, брат, я ему верю.
Они подъехали к княжескому дворцу. Гвардейцы, экипированные в новенькие доспехи, несли службу у входа, а на крыше здания даже дежурили несколько снайперов.
Братья вышли из машины и, пройдя через металлодетектор, направились в зал совещаний. Там их уже дожидался Теодор Вавилонский. Он сидел за столом, изучая какие-то документы, и, увидев их, поднялся им навстречу.
– Приветствую вас, господа Тенеборцы! – сказал он с лёгкой улыбкой. – Рад видеть вас в добром здравии. Алексей, как ваше самочувствие?
– Спасибо, Теодор, – ответил Алексей, пожимая ему руку. – Уже гораздо лучше.
– Рад слышать. Что ж, не буду тянуть кота за яйца и перейду сразу к сути. Дело в том, что я хотел предложить вам кое-что интересненькое.
Он подошёл к стене, возле которой стояли три больших металлических ящика, накрытых брезентом, и сдёрнул ткань с первого из них.
– Вот, – сказал он, открывая крышку. – Прошу. Меряйте.
Братья с любопытством заглянули внутрь. Там, на мягкой бархатной подкладке, лежали несколько десятков странных устройств, больше всего похожих на широкие металлические браслеты.
– Что это такое? – спросил Андрей, осторожно беря один из них в руки.
– Это – «Живая Броня», – пояснил Теодор. – Она носится в виде браслета, а после активации покрывает всё тело тонким, но очень прочным слоем брони. Там есть не только нефрит, но и другие… сюрпризы.
Он взял один из браслетов, надел его на запястье Алексея и активировал, нажав на небольшую руну, выгравированную на его поверхности. Браслет мгновенно стал излучать едва заметное зеленоватое сияние, а затем, словно живая ртуть, начал распространяться по всей руке, покрывая кожу тонким, почти невидимым слоем. Через несколько секунд всё тело Алексея было покрыто этим странным металлом, который, будто вторая кожа, идеально повторял все изгибы его тела.
– Охренеть! – выдохнул Алексей, оглядывая себя. – А как её снять?
– Любая голосовая команда, которую установит владелец.
Теодор щёлкнул пальцами и живая броня послушно «собралась» обратно в браслет.
