Хотя Приоратский дворец был далеко не таким роскошным, как Большой Гатчинский, он выделялся необычной технологией строительства. Его стены были возведены по методу землебита: слои спрессованного суглинка проливались известковым раствором, создавая прочные конструкции. Подпорные стены выкладывались из пудостского камня — материала, характерного для многих зданий в Гатчине.
Подземные туннели, по которым шли охотники, выглядели всё так же аккуратно, как и сотню лет назад. Чёткие линии кладки, сухие стены — казалось, эти сооружения могли простоять вечно.
Но сейчас, в их безмолвии, эти коридоры внушали тревогу. Каждый шаг отбрасывал гулкое эхо, напоминая, что здесь они одни… или почти одни.
Александр и Ксения шли молча, двигаясь медленно и осторожно. Тишина давила, казалось, можно было услышать, как бьются их сердца. Они вслушивались в каждый шорох, а плотная темнота, едва освещаемая тусклым светом фонаря, делала каждый шаг тяжелее.
Вдруг впереди донеслось приглушённое эхо выстрелов. Видимо, отряд дяди Александра и Анатолия столкнулся с людьми мага и вёл бой. Александр хотел ускориться, но внезапно из темноты шагнули двое мужчин в длинных плащах с капюшонами, скрывавшими их лица.
Они одновременно откинули капюшоны, открывая свои бледные, мертвенно-зловещие лица. Красные глаза вспыхнули в полумраке, длинные клыки блеснули в слабом свете. Вампиры.
Не дожидаясь их атаки, Александр и Ксения вскинули ружья и открыли огонь.
Кровопийцы, двигаясь с нечеловеческой скоростью, легко увернулись от выстрелов. Словно тени, они пробежали по стенам и, миновав охотников, оказались у них за спинами.
Ксения не успела выхватить шпагу, как один из вампиров выбил её из её рук. Но девушка не растерялась: она мгновенно выхватила два ножа с пояса и начала орудовать ими, пытаясь держать тварь на расстоянии.
Александр тем временем сражался с другим кровопийцей. Его сабля ловко отбивала удары когтей. На очередной атаке парень поймал противника на контрударе и полоснул его по животу. Серебро прожгло плоть, и вампир взвыл от боли, но не отступил. На следующем движении он резко выбил саблю из рук Александра, оцарапав ему руку, и с яростным рыком повалил парня на землю.
Теперь бледное, перекошенное лицо упыря оказалось совсем близко. Красные глаза горели злобным огнём, а из пасти, полной острых клыков, капала кровавая слюна, падая на лицо Александра.
Вампир широко раскрыл рот и попытался вцепиться в его горло, но Александр успел выставить правую руку. Клыки глубоко вошли в плоть, и парень вскрикнул от боли.
— Пшетебе коньец, охотник! — прорычал упырь с сильным польским акцентом.
— Не думаю! — через стиснутые зубы ответил Александр. Его левая рука дотянулась до кобуры. Прогремел выстрел.
Вампир откинулся назад, пуля прошла на вылет через его голову. Мозги кровопийцы медленно стекали по стене.
— Тебе конец, тварь! — прохрипел Александр, поднимаясь с пола.
Он повернулся в сторону Ксении. Она с трудом держалась — её движения стали замедленными, удары теряли силу. Вампир оказался быстрее и сильнее. Несмотря на удары серебряных ножей, тварь настойчиво приближалась. Наконец вампир выбил ножи из её рук и вдавил девушку в стену.
Два длинных клыка выдвинулись из его пасти, грозясь вот-вот вонзиться в её шею. Он двигался медленно, будто наслаждаясь запахом человеческой плоти.
Ксения закрыла глаза, готовясь к худшему, но вместо боли услышала хрип. Тварь дёрнула головой, её хватка ослабла, и Ксения скользнула вниз, осев на пол.
Она подняла голову и увидела Александра. Он стоял рядом, его сабля была глубоко вонзена в шею вампира.
Александр рывком выдернул саблю, и вампир, постояв мгновение, рухнул на каменный пол.
— Всё в порядке? — наклонившись к Ксении, спросил Александр.
— Да… — прокашлялась она. — Спасибо тебе!
— Ты меня спасла, теперь моя очередь! — улыбнулся Александр, помогая ей подняться на ноги. — Идти сможешь?
Она молча кивнула, отряхнулась, подняла винтовку и, ещё раз откашлявшись, твёрдо сказала:
— Продолжим путь!
Они двинулись дальше. Туннель вскоре закончился, и перед ними открылось просторное помещение, освещённое горящими факелами. Свет выхватывал из тьмы детали пустого пространства, напоминающего зал для собраний.
Александр и Ксения осторожно осмотрелись. В центре зала, где свет был особенно ярким, ничего не было. Остальная часть помещения утопала в полутьме, и выход, если он был, мог скрываться где-то в тенях.
— Такое чувство, что мы попали в ловушку… — прошептала Ксения.
Александр хотел что-то ответить, но его перебил топот ног. Из темноты, словно из ниоткуда, выбежало несколько человек с винтовками.
— Вот чёрт! — крикнул Александр, заслоняя Ксению своим телом и поваливая её на пол.
Раздались выстрелы.
Он был готов пожертвовать собой, принять все пули, чтобы защитить девушку, но, к своему удивлению, не почувствовал боли. Ни одной раны.
— Целы? — раздался знакомый голос за спиной.