Арминий нахмурился. Ему хотелось выбить все острые коричневые зубы Мело. Однако сделать это было бы глупо. Вполне вероятно, что он потерпит неудачу — Мело был трезвее его, — но это также будет плохо выглядеть и снизит его шансы на победу над вождями. Хуже всего, признал он себе, что Мело был прав. Во всем. «Будь проклята моя гордость» — подумал Арминий, чувствуя, как по венам разливается знакомая горечь. Это всегда грозит моим падением. Его взгляд снова встретился с взглядом Мело.
— Ты прав.
Глубокая морщина на лбу Мело разгладилась; был даже намек на улыбку. — Ты не мог вынести мысли о том, что окажешься лицом вниз в куче снега — это то, что заставило тебя образумиться, не так ли?»
— Отвали, собака. — Арминий сильно толкнул Мело локтем. — Как будто ты можешь вытащить меня наружу и сделать это.
— Я могу это и даже больше, — насмешливо пригрозил Мело, обняв Арминия за плечи и делая вид, что поднимает его на ноги.
— Я оставил вас двоих всего на мгновение, и вы уже боретесь, как безбородые мальчишки! — прогремел Малловенд. — Кто одержал верх?
— Я! — в унисон ответили Арминий и Мело, ухмыляясь.
— Боевые слова, оба! — сказал Малловенд, забавляясь. — Хотя я и хотел бы когда-нибудь увидеть такое состязание, в первую очередь должны быть более насущные дела.
— Да. — Арминий отошел от Мело и разгладил свою измятую тунику.
— Я готов.
— Я буду говорить первым. Ты будешь следующим, и мы сможем увидеть, как вождям понравится то, что ты скажешь. — Малловенд жестом велел ближайшим слугам наполнить каждую чашу, и когда это было сделано, он стукнул кулаком по столу. Головы повернулись. Несколько лиц были настороженными или враждебными, главным среди них был Герульф, но большинство были открытыми и выжидающими.
Сохраняй спокойствие. Одолей Герульфа, сказал себе Арминий, и они присоединятся к тебе. Он бросил взгляд на Герульфа, который ухмыльнулся.
Желудок Арминия начал бурлить, а ладони вспотели. Он испытал облегчение, когда Малловенд начал говорить, и даже больше, когда его чувства прояснились. Поприветствовав вождей в своем доме, он изложил яркую и ужасающую картину того, что случилось со многими поселениями марсов за лето. Он возложил всю вину на Германика и Тиберия. Ждать более пяти лет, прежде чем отомстить за засаду племен на Вара, было, по словам Малловенда, признаком безжалостных, мстительных врагов.
Людей, у которых лед в венах. — Как еще это было возможно — кричал он, — чтобы их проклятые легионеры убивали все живое, что им попадалось?
Вожди, включая Герульфа, взревели от гнева, и надежды Арминия на успех возросли.
— Мужчины, женщины, дети. Старые, больные. Даже младенцы в кроватках были убиты, — вскричал Малловенд, слюна слетала с его губ. — Скот тоже не убежал, о нет! Сукины дети убили всех животных, которых смогли найти, от охотничьих собак и лошадей, волов и овец, до последней курицы. Что за враг делает это не только с одним племенем, но и со всеми? Мы не можем оставить эти зверства без ответа. Рим должен заплатить — кровью!
Поднялся оглушительный рев. Арминий представил себе Туснельду и их ребенка, которого он никогда не держал на руках. «Ты заплатишь, Германик», — подумал он, чувствуя, как в нем бушует ярость. Так или иначе.
— Не довольствуясь ожиданием весны, — сообщил Малловенд, — я отправил группу своих самых храбрых воинов в Ветеру, чтобы убить Германика.
Ошеломленный, Арминий уставился на Малловенда, который подмигнул ему, как бы говоря: «Ты не ожидал этого, не так ли?» «Мело был прав», — снова подумал Арминий. Недооценивать вождей было и глупо, и опасно.
— Атака провалилась, но это нас не остановит, — объявил Малловенд.
— Мы встретим их легионы, когда они перейдут реку, и уничтожим их!
— УБИВАТЬ! — закричал Хорса, колотя кулаком по столу. — УБИВАТЬ!
Крик подхватили все в длинном доме. К ним присоединились даже женщины и дети, которые еще не спали. Арминий изобразил это слово, но внимательно изучал лица вождей. Большинство было на его стороне, решил он. Ему предстояло привлечь на свою сторону остальных.
Малловенд позволил шуму продолжаться в течение тридцати ударов сердца, прежде чем поднял руки призывая к спокойствию. — Мы единодушны, и это хорошо. Но храбрые сердца и готовые к бою копья не могут победить легионы Рима в одиночку. Мы знаем, как победить их, потому что уже делали это раньше! — Малловенд указывал толстым пальцем на вождя за вождем, пока не указал на большинство присутствующих и на каждого, кто помог Арминию уничтожить армию Вара. — Благодаря хитрости и коварству, скрытности и храбрости мы уничтожили три легиона и взяли их орлов. Мы принесли их старших офицеров в жертву богу грома Донару, а головы легионеров прибили к деревьям, чтобы никто не мог ошибиться в том, что там произошло. И снова вожди громко выразили свое одобрение.
