Скарли и Талия устроились на самом последнем этаже, и Талия ждала гостей у открытой двери в квартиру. Ростом она не уступала Тэллоу, вот только со здоровьем у нее было явно получше. Волосы фантастически рыжего цвета она перетянула резинками, поэтому на затылке они сплетались, как телефонные провода в чемодане мастера. Серая майка не скрывала рельефные накачанные мускулы, ноги обтягивали черные треники, завершая портрет офицера полицейского спецназа в свободное от службы время. Она стояла на коврике перед дверью, и ступни ее оказались такими мозолистыми, что, похоже, в фитнес-клубе она занималась преимущественно кикбоксингом. Талия не красилась, белая кожа фарфорово светилась, и она обняла и поцеловала Скарли со сдержанной нежностью, не сводя одного глаза с Тэллоу.
– Большое спасибо тебе, – сказала Скарли.
– Не за что. Добро пожаловать домой.
Тут подошел Бэт, Талия поморщилась, когда он клюнул ее в щеку с развязным «Привет, Тэлли». Она наподдала ему по затылку, и не сказать, чтоб ласково, – от приданного ускорения бедняга влетел в дверь и исчез в глубине квартиры.
Тэллоу выставил руку для рукопожатия. И посмотрел ей прямо в глаза.
Талия поджала губы, ответила таким же жестким взглядом – и неожиданно сильно сдавила руку. Тэллоу не остался в долгу:
– Я Джон.
Она улыбнулась уголком губ и кивнула: мол, а ты ничего. Тэллоу не зря старался произвести на нее благоприятное первое впечатление и, хотя, глядя ей в глаза, понял, что Талия раскусила его приветственные стратагемы, все же остался доволен, что его усилия заметили и оценили.
– Талия, – представилась она. – Заходи, Джон.
Квартира являла собой абсолютный контраст с тролльим логовом, где работала Скарли: кругом стояли полезные и красивые вещи, но место оставалось просторным и не захламленным. А еще чувствовалось, что обстановку подбирали со вкусом и хотели уюта, а не минималистского холодного интерьера. В воздухе разливался сладкий аромат свежеприготовленной пищи.
Скарли двинулась на кухню и бросила было свой плащ на пол у дивана.
– Скарлатта! – гаркнула Талия.
Скарли замерла на месте, попятилась, подхватила плащ, аккуратно свернула и положила его на диван.
– Так и быть, я разрешу тебе сегодня оставить его здесь, а не повесить в шкаф, потому что у нас гости. К тому же рабочий день уже окончен.
– На самом деле, – пискнула Скарли, – еще нет.
Талия развернулась и, заломив бровь, смерила Тэллоу взглядом.
– Если мое присутствие неуместно, – проговорил Тэллоу, – я поеду, пожалуй. Нет, серьезно. Мне и так показалось, что я навязываюсь. Так что без проблем, извините.
– Я совсем не это имела в виду, – сказала Талия. – Я просто хотела знать, чем ты приворожил Скарлатту, что она соглашается – причем чуть ли не радостно! – проработать лишнюю секунду после окончания рабочего дня.
И Талия подошла, положила ладонь Тэллоу на спину и бескомпромиссно подтолкнула в сторону кухни.
– Джон, я хочу, чтобы ты сел за мой стол и научил меня этим заклинаниям. Потому что с их помощью я смогу заставить свою жену не разбрасывать вещи и – кто знает? – даже стирать. Хотя нет, стирать вряд ли, это даже сильным колдунам вроде тебя не под силу. А потом, возможно, ты расскажешь мне о деле, из-за которого я тут расстаралась с ужином и не смогу провести вечер с женой.
С кухни раздался горестный вопль:
– О-о-о-о, Тэлли! Что ты наделала?!
– Да что такое! Что я такого наделала?
– Тэлли, мы не можем себе это позволить! Разве я тебе не говорила?
Талия шагнула вперед, а Тэллоу отступил в сторону и разглядел часть кухни: там на столе в развернутой бумаге высилась стопка сирлоин-стейков прекрасной мраморности.
– Ты сама мне сказала, – воскликнула Талия, – что Джон, судя по тому, что ты видела, питается только бургерами и стейками! Ну и чем мне его кормить? Особого выбора не было!
– Тэлли, но нам нужно платить за то и за это…
Талия подошла и положила ей руки на плечи. От этого Скарли показалась совсем малышкой.
– Да, это правда. Но мясник мне был кое за что обязан, а за покупками я ходила в конце дня. Так что все это мне почти ничего не стоило. И стейки, и чиабатта. Мне бы дороже вышло плошку лапши заварить. Так что, Скарли, не беспокойся. А то загонишь себя в могилу, а как же я?
Скарли хихикнула и покорно вздохнула, а Талия медленно поцеловала ее в лоб.
– А еще я вот что тебе скажу, – улыбнулась она. – Я угощу вас сэндвичами, и они, уж будьте покойны, получше тех, что вертят непонятные хипстеры в мутной туристической забегаловке в Нижнем Манхэттене. Я такого не потерплю! Джон, ты у нас как, выпиваешь?
– Выпиваю, но я за рулем.
– Понятно. Но от одного пива вреда не будет. Я тут для тебя импортного припасла, попробуй, вдруг понравится.
– Давай одну напополам.
– Идет. Да садись, садись. И да, ты какой прожарки стейки предпочитаешь?
Тэллоу уселся за овальный кухонный стол – старый и потрепанный временем, видимо купленный на распродаже или даже выловленный из помойки. Но кто-то выскоблил его поверхность, выровняв все царапины и вмятины, скруглил и заполировал края. Теперь казалось, что стол обработала до естественной гладкости непогода.
