Привязываю коней на длинных веревках к давно вбитым в землю кольям — такое я тут проделывал уже не раз. Пусть отдыхают…
Отыскав приметное дерево, залезаю на него и отодвигаю в сторону хитро сделанную заслонку.
Снаружи — это обычный кусок коры.
А на самом деле дверца, прикрывающая от слишком любопытных глаз (и прожорливых глоток) наш тайничок. Таких захоронок у нас в графстве имеется немалое число. Такой обычай на наших землях установился уже давно — ещё со времен войн с горцами. А отец в своё время распорядился их обустроить по-новому. И в данный момент мне это очень кстати. Их содержимое регулярно обновляется, и риска схватить расстройство желудка у меня сейчас нет.
Итак — еда!
Залитый растопленным салом глиняный горшок с вяленым мясом, головка копченого сыра (залитая воском) и ещё кое-что. Из числа не портящихся со временем продуктов. Орехи, сушеные ягоды, всякие прочие полезности…
Ужин сегодня будет знатный!
Котелок и бутыль «трупоподъемника» — её в сторону. Потом с собою заберу, это мне очень даже полезно будет.
А котелок ополоснуть, воды налить — и на огонь! Сейчас я себе королевский ужин устрою!
Из другого тайника достаю неплохую кольчугу, наручи и поножи. Без сожаления оставляю там свой трофейный арбалет — здесь есть кое-что получше. Болтов, кстати, ещё возьму. Будет ли время сюда ещё раз заглянуть — неизвестно, так что… не жмотимся, берем побольше. Жаль, что всего утащить не могу…
Шлем.
Крепкий кинжал.
Добротные сапоги — мои уже пообтрепались.
Плащ (старый пихаю внутрь, пусть лежит здесь).
Топор?
Боевой — нет, а вот небольшой плотничий — он в самый раз подойдет.
С сожалением окинув взглядом содержимое тайника (так бы всё и уволок!), закрываю люк и тщательно восстанавливаю маскировку.
Ставлю метку — свои поймут, кто сюда залезал.
Всё — вода уже кипит, пора и ужин готовить!
— Смотри, Олер! Здесь следы! — патрульный наклонился с седла, разглядывая тропу. — И много!
Следовавшие за ним всадники рассредоточились, внимательно оглядывая придорожные заросли, а один из них подъехал ближе.
— Как много?
— Трудно сказать… коней-то уж точно — не меньше сотни, но это не наши, столько людей сюда не направляли уже давно.
— Какие-то случайные путники? Заблудившиеся купцы?
— Без единой повозки? Да и не станет никто из них ходить здешними дорогами, все хорошо знают о запрете церкви на посещение этих мест…
— Пожалуй… Рени!
— Слушаю!
— Остаешься здесь. Если мы не вернемся к полудню, поскачешь в замок, сообщи обо всём, что увидел. Все остальные — за мной! Оружие держать наготове, арбалеты зарядить!
И патруль, стараясь двигаться как можно тише, тронулся по следам…
Но далеко они не ушли.
Уже через полчаса пути следы вдруг резко разошлись в стороны. Следопыт был прав — шедший впереди отряд был достаточно велик. Даже на первый взгляд количество всадников превышало полсотни человек. А возможно, и больше: часть следов была затоптана следовавшими позади лошадьми.
Передовой патрульный поднял руку, приказывая своим товарищам остановится.
Но было уже поздно!
Слитный залп из трех десятков арбалетов вынес их всех из седел. В некоторых попали и не по одному разу — стрелки в кустах были далеко не лопухами и свое дело знали хорошо.
Полянка среди зарослей тотчас же наполнилась людьми.
Кто-то ловил осиротевших коней, кто-то собирал выпавшее из рук оружие…
На вопросительный взгляд главаря разбойников, предводитель его союзников ответил утвердительным кивком.
— Да, это патрульные графства.
— И что? Теперь мы можем какое-то время не ожидать появления здесь солдат графа?
— Какое-то время — да, можем. Патрулей обычно два. Человек по пять-десять в каждом. Они все время меняют свою тактику, от этого зависит и количество солдат в патруле.
— Значит ли это, что где-то здесь бродит ещё такая же группа солдат? — настроение у главаря испортилось снова.
— Не здесь. Они находятся с той стороны развалин — мы их не встретим. Вот друг с другом они встречаются — один раз за все время патрулирования.
— И как долго…
Разговор был прерван появлением одного из людей союзника — тот, подъехав к своему предводителю, что-то тихо сказал ему на ухо. Предводитель выслушал и коротко кивнул.
— Ну, вот и ответ на твой вопрос, — повернулся он к разбойнику. — У них почти не тронуты запасы еды. Они в пути менее одного дня. А дежурят патрули обычно по семь дней. Стало быть, дня три-четыре у нас с тобой есть. Не знаю, отправит ли командир второй группы посыльного сразу, когда никто не выйдет в условленное место, или обождет ещё денёк… День пути туда, день на сборы… Солдаты барона Вольте не прибудут сюда ранее, чем через пять дней. Наш след уже и мхом порасти сумеет!
— А ты хорошо знаешь здешние порядки…
— Мы неплохо подготовились… да и раньше в этих местах бывать приходилось. Ещё до того, как церковники наложили на такие поездки запрет.
— Запрет?!
— А что тебя пугает? — удивился предводитель. — Ни с кем из нас ничего плохого за это время не произошло. Наоборот — здешние места словно созданы для того, чтобы без помех провести коротким путем какой-нибудь груз… дабы не слишком придирались к нему королевские соглядатаи.
