— Какая жалость! — изрек он. — Еще пара лет, и ты мог бы сойти за джедая. Но сейчас ты просто мальчик с клинком, который слишком хорош для тебя. Ты обычный мечтатель, Маркус. Пытаешься делать вид, будто ты лучше, чем есть на самом деле.
— Со мной Сила, — ответил Люк. — И тебе нечего противопоставить ей.
Он обратился к Силе, чтобы она вела его, и стал выписывать мечом восьмерки. Сарко чуть отступил и попытался обманным движением пробиться сквозь защиту Люка. Но меч Скайуокера с быстротой мысли переместился точно в нужную позицию, перехватил посох противника и отбросил Стервятника назад.
Сарко увернулся от меча и прыгнул, пытаясь обойти Люка сзади и атаковать со спины. Посох жутко завывал. Но голубой сияющий клинок опять перехватил удар — и метнулся к голове Стервятника. Тот блокировал меч посохом и неловко шагнул в сторону. Щетина на руках инсектоида вздымалась и опадала — так у человека вздымается и опадает грудь, когда он тяжело дышит.
— Недурно, ничейный падаван! — сказал Сарко. — Твой учитель похвалил бы тебя. Жаль, что у тебя его нет.
Стервятник снова напал, выставив электропосох перед собой, точно копье. Люк отбросил оружие врага и пригнулся. На сей раз уже Сарко подвела сила собственного замаха, и он по инерции пролетел мимо. Люк повернулся и успел вдогонку чиркнуть его по бедру.
Инсектоид взревел и схватился рукой за порез на ноге. Ворсинки на его лице дергались туда-сюда, а щетина на руках топорщилась.
Фарней, пригибаясь, перебралась поближе к R2-D2. Тот тревожно свистнул.
— Ну все, парень, шутки в сторону, — произнес Сарко, нажимая кнопку на груди.
Раздался шум сервомотора, и на хитиновое лицо опустилось забрало. Стервятник выхватил из сумки на поясе маленький черный шар.
— Господин Люк, берегитесь! — крикнул C-3PO.
Сарко бросил гранату.
Люк не двинулся с места, только занес меч, готовый перерубить черный шар на лету.
Но Стервятник перехитрил его: граната взорвалась в верхней точке траектории полета, на метр выше, чем Люк мог бы дотянуться мечом. Лужайку на миг залил ослепительный свет, громкий хлопок ударил по ушам. Ударная волна отшвырнула Люка назад, в лужу у фонтана. Он с трудом поднялся на ноги — хорошо еще меч не выронил. Из носа текла кровь.
Люк стоял, глядя прямо перед собой и отчаянно моргая. Сарко снова нажал кнопку на груди, и щиток его шлема исчез. Стервятник стал обходить юношу справа, раскручивая посох. Люк по-прежнему смотрел прямо, его колени тряслись.
— Эй! — позвал его Сарко. — Ничейный падаван!
Люк будто и не слышал — стоял, держа меч перед собой, и отчаянно хлопал глазами. Неуверенно мотнул головой, вытирая о рукав кровь, которая так и текла из носа. Качнулся влево, вправо и наконец упал на колени.
— Ты ослепил его! — завопил C-3PO. — Он ничего не видит и не слышит! Это нечестный бой!
— А кто сказал, что бой будет честный? — возразил Стервятник. — Веди себя тихо, и, может быть, я вас с приятелем продам целиком, а не на запчасти.
Люк встал на ноги, отчаянно размахивая мечом, но тут же снова упал.
— Слабак! — изрек Сарко. — Немного же надо, чтобы вывести из строя твои жалкие органы чувств.
Из вокодера раздался смех, похожий на шипящие помехи. Проводник медленно обошел вокруг поверженного джедая. Он занес свое смертельное оружие, собираясь вонзить его в спину Люка, но в последний момент передумал. Сарко направил посох на Фарней и дроидов.
— Радуйтесь! — произнес он. — Я решил не выдавать вашего хозяина Империи. Пожалуй, я оставлю его себе. Хочу послушать, как он будет кричать.
— О нет... — застонал верный дроид. — Бедный хозяин!
Инсектоид снова приблизил электропосох к затылку Люка. У девочки вырвался вздох, у астродроида — электронный вопль.
— Не могу смотреть... — еле слышно прошептал протокольный дроид.
Послышался шорох осыпающихся камней: самка-вожак пихронов вскарабкалась на груду обломков и вышла на лужайку. За ней шло все стадо. Самка внимательно оглядела Стервятника и повстанца и фыркнула, ударив ногами по траве.
— Отлично! — сказал Сарко. — Разделаюсь с вашим хозяином и сдеру шкуры с глупых тварей.
Стервятник обошел Люка, чтобы заглянуть ему в лицо. Скайуокер стоял на коленях, яростно моргая, и неуверенно размахивал мечом перед собой. Сарко, двигаясь легко и уверенно, отступил на полшага.
— Ты даже не узнаешь, откуда пришел удар! — промурлыкал он и замахнулся электропосохом.
Мимо головы Сарко пронесся заряд. Он шарахнулся в сторону и обернулся, вскинув посох перед собой. Щетина на его руках содрогалась.
— Отойди от него, Стервятник! — крикнула Фарней. В руках у нее был бластер Люка.
Волоски на конечностях инсектоида заколыхались сильнее.
— Соплячка... — Он двинулся к ней. — Больше ты не будешь путаться у меня под ногами.
— Стой! — закричала девочка. — Бросай оружие, или я застрелю тебя!
Сарко продолжил шагать, небрежно вращая гудящим посохом.
— Вот это оружие бросить? — насмешливо спросил он.
— Ни шагу дальше! — крикнула Фарней, сражаясь с дрожью в руках. — Я не шучу!
