— Ананиас! — позвал Брон. — Четырнадцать периферийных планет не выходят на связь. Вражеские силы уже там. Ты можешь послать в этот район разведку для сбора подробной информации? Это важно. И передай мне данные о типах кораблей, имеющихся в твоем распоряжении, их тоннаж и вооружение. У тебя должна быть команда Хаоса. Я хотел бы, чтобы они полностью объединились с хаосниками Капы. У чужаков много миллионов лет преимущества в исследовании этой области, по я намерен быстро их догнать.
— Хорошо. Знаешь, я чувствую себя как в старые добрые времена.
— Оставь это. Высылай сейчас же несколько кораблей для обследования межгалактического пространства и постарайся собрать информацию о количестве чужих кораблей. Координаты района погибших планет есть в Штабе. Связь будем поддерживать на обычных волнах. Биотронный канал используй только в самом крайнем случае.
Визг волны связи стих, как только Ананиас отключился. Сейчас, когда биотронный передатчик был перенастроен, Брон снова услышал шум. Какие-то два десятка голосов пробивались через общий фон новых.
Создавалось впечатление, что эти звуки моделировались большими пузырями, лопающимися на поверхности болота. Их тон был нервный, быстрый и настолько назойливый, что, казалось, все зависело от времени.
Брон уже не сомневался, что слышит голоса подлетавших чужаков. Каким-то образом их система связи накладывалась на его биотронный канал связи. Их голоса вызывали у него странные мысли, понять которые он был не в силах.
Радио донесло наконец приглушенный голос Ананиаса:
— Ситуация складывается такая: авангард из сотни звездолетов находится на краю Млечного Пути. Можно сказать, что это стальной кулак главных сил, идущих сзади.
— Твоя команда Хаоса предугадала их прилет?
— Конечно. Однако они не смогли в свое время правильно расшифровать вычисления. Хаос показал какую-то деятельность на границе нашей Галактики, но мы не смогли определить, что это такое, так как работали с минимумом информации. Теперь, когда, мы получили доступ к архивам Разрушителей, мы сможем провести более подробные исследования.
— Уже поздно. Это нужно было сделать еще несколько лет назад.
— Согласен. Только Земля нас тогда не слушала. Что ты сейчас будешь делать?
— Нужно получить как можно больше информации об их кораблях, а также в небольших стычках испытать нашу тактику ведения войны, и только после этого можно будет встречаться с их главными силами. Слушай, Ананиас, приготовь шесть звездолетов к атаке на самую маленькую группку их кораблей, какую только удастся найти.
— А почему бы не применить всю силу флота?
— Все корабли, которые примут участие в этом бою, могут погибнуть. Я же хочу получить сейчас максимум информации, рискуя только минимумом наших сил. Все данные о мощности их вооружения, вся информация о результатах действия их оружия, плохая или хорошая, должна быть незамедлительно передана мне. Понял?
— Принято.
Ананиас отключился. Брон немного расслабился, осматривая мостик «Интерпрайза», который стал для него командным пунктом и домом вот уже двое суток. Техники занимали свои места. Брон без труда принял на себя обязанности Дауквиста. Он отметил, что его довольно необычное положение синкретиста в соединении со способностью командовать создали вокруг него атмосферу легенды. Он не мог требовать большего уважения и доброй воли от экипажа корабля.
Семь кораблей покинули надежное укрытие в системе красной звезды и двинулись на вылазку, цель которой была разведка сил противника. Во главе группы находился крейсер «Интерпрайз». Как и все навигаторы, Брон чувствовал на себе огромную тяжесть одиночества по мере того, как они углублялись в межгалактическую пустыню. Они наткнулись на след одинокого корабля чужих, который, по-видимому, совершенно случайно засекли на пределе чувствительности гравитационных датчиков.
Детекторы подтвердили, что это корабль чужих.
Затем на экранах появился компактный спиралевидный предмет. Оружейники начали готовить ракеты к старту, и Брон по стал требовать от команды Хаоса результатов предстоявшего сражения. Он хотел идти в атаку, движимый надеждой, которую могли погубить данные Хаоса.
Все семь звездолетов имели план атаки, очень простой план: после нанесения удара отойти назад на расстояние до светового года от пришельца и ждать новых приказов.
Корабль чужих казался более совершенным и более грозным, чем тот, который уничтожил «Джубол». Корпус пришельца был покрыт тысячами пластинок, которые могли быть и бойницами, и элементами броневой защиты. Готовясь к атаке и внимательно следя за приборами управления ракет, Брон внезапно услышал вновь тихое бормотание чужих голосов в своей голове. Это было похоже на что-то очень знакомое, как будто человек невольно сдерживает дыхание перед тем, что должно произойти.
Шум постепенно перерастал в глухой рокот, полный надежды. Только вот какой?
Ожидают победы? В молчании и нетерпении ожидают чего-то? Ловушка!
Он прыгнул к пульту связи и закричал во весь голос:
