— Я понимаю, что можно спутать рядовых, — начал Вильгельм достаточно сухо. — Унтер-офицеров, в крайнем случае. Но у вас генеральское звание, Эрих! Каким образом можно было так ошибиться?
Эрих продолжал буднично курить, стряхивать пепел. Он посмеивался — не то над сурикатом в колбе, не то над собственным некрологом.
— Нет, Вилли, я не спорю, мне сурово досталось, — Эрих скрипнул зубами, явно досадуя, что часть из них пришлось заменить золотыми. — Однако, спешу заверить, не смертельно.
— Спешу заверить, — противным голосом передразнил господин барон. — Вы зазнались, и Павлик зашёл вам в тыл, не так ли?
Он хохотнул: поймал, всё же, на некомпетентности. И вперился в переносицу Эриха, ожидая, что он на это скажет. Вильгельм уверен был, что ему нечем крыть: загнал-таки в угол.
— От своры Павлика ничего не осталось, — буркнул Эрих. — Я победил… И, кстати, Вилли, у меня есть отличная новость.
— Какая же? — осведомился господин барон и всё-таки прикурил — тоже, от свечи. Врачи в один голос твердили, что ему нельзя. Но кто же устоит перед «Королём мира»?
Эрих снял перстень с мизинца. Белый металл сверкал ярко, пронзительно — это не серебро и даже не платина. В перстень был вправлен крупный рубин, который бросал резкие отсветы, играя в свете свечей.
— Наши дорогие друзья поставили весьма интересную технологию, Вилли, — Эрих придвинул ближе подсвечник и дунул на одну из свечей.
Та погасла, с фитилька поплыл лёгкий дымок. Эрих поднял перстень, включил фонарик, осветив им рубин. Грани ослепительно вспыхнули, собрав свет в тонкий луч, под которым потухшая свеча загорелась с новой силой. Даже слишком сильно — фитилёк сгорел, воск потёк по чашечке подсвечника. Эрих взглянул на барона и довольно отметил, что его лицо вытянулось в изумлении.
— Легирование корунда ионами хрома позволяет использовать немонохроматическое излучение… — начал Эрих, плохо скрывая восторг, но Вильгельм его перебил.
— Зажигалка, игрушка! — изрёк он, рубанув скепсисом. — Скажите на милость, Командор знает о том, что вы разбазариваете деньги семьи Кам-Траурихлиген на игрушки, вместо того, чтобы финансировать строительство и улучшение танков?
— Вилли, танк — тяжеловато будет для двадцатого века, — Эрих невозмутимо возразил, вернув перстень на мизинец. — Я уверен, будущее за этой штуковиной. Она вполне стоит потраченных средств.
— Ладно, играйте, пока вам не надоест, только не разоритесь, — господин барон выпустил облако дыма и устало откинулся на спинку коляски. — Лучше скажите мне, Эрих, что слышно?
— План «Ост» пущен в разработку, Вилли, — Эрих помрачнел и затянулся сигарой поглубже. — Он реален, как мы с вами, и нереален одновременно. Недопустимые сроки, недостаточное оснащение войск, и Ставка считает это нормальным.
— Грех гордыни — смертный грех, — заметил Вильгельм. — Вы принимаете участие в составлении плана?
Эрих согласно кивнул.
— Непосредственное: моё условно настоящее звание не оставляет мне выбора.
— Ну почему же условно? — господин барон поднял правую бровь, якобы удивившись. — Все ваши достижения реальны, и я горжусь тем, что вы достигли запланированного уровня в кратчайшие сроки.
— Градус Весьма могучего мастера не оставляет мне выбора, — в голосе Эриха скользнуло злое ехидство, над которым Вильгельм открыто посмеялся.
— Ваша категоричность бывает весьма забавной, Эрих, — барон ухмыльнулся и затушил сигару о край пепельницы.
Как ни крути, а много курить ему вредно, даже если это «Король мира».
— Друг мой, — Вильгельм улыбался, но его голос резал сталью. — Быстрая война обанкротит Европу, а затяжная — измотает нас. Так что, на кампанию по «Осту» должно уйти не больше полутора лет. С тех пор, как Троцкий «уснул», Ложа недопустимо сдала позиции. Пора навести порядок, Эрих!
— Воистину, Вилли, — Эрих криво ухмыльнулся, сверкнув золотыми зубами.
Он покинул кресло и принялся как бы невзначай разгуливать по кабинету. Приблизился к колбе, пару раз стукнул перстнем по стеклу.
— Старина Боб обнаружил в саду землеройку⁴, — процедил Эрих и принялся негромко, мерно постукивать, «беспокоя» усопшего суриката.
— Да чёрт побери! — господин барон выкрикнул, но тут же умолк.
Задумался, растирая пальцами виски. Эрих стучал морзянкой, и его стук означал погибельную вещь. О тайной экспедиции Ложи в Африку пронюхал Гиммлер и отправил вдогонку отряд аненербе. Отряд пришлось тихо перебить: если хоть что-то выйдет за пределы песков, полетят погоны, должности, головы.
— Экспедицию придётся свернуть, — нехотя постановил Вильгельм, закусив потушенную сигару. — Отправлю Командору «повестку», а если не санкционирует — выведу Старину Боба сам, ситуация не оставляет мне выбора.
Эрих глухо стукнул по сурикату, выражая согласие.
— Эрих, вы не имеете права на оплошность! — господин барон хлопнул ладонью по столу. — На данном этапе у Ложи нет мастера, способного вас заменить!
Эрих докурил и вальяжно вернулся в кресло.
— Я не проиграл ни одного боя, Вилли, — он напомнил о своих победах, однако господин барон строго оборвал:
