Высокий, крепкий и еще молодой. Насколько Лучник помнил, ему было около двадцати пяти – двадцати семи. Но его происхождение оправдывало умение пользоваться мечами, причем обеими руками. Мечник часто участвовал в королевских турнирах. Именно с них и пошло его прозвище. Да и на таком турнире они и познакомились несколько лет назад. Правда, история их знакомства была не из приятных, как и большинство встреч, так что приятелями их не назвать, но и врагами тоже. Скорее, просто знакомыми, которых связывают воспоминания.
– А ты все так же нем, как и всегда, – хмыкнул Мечник, потянувшись к своему мешку, который успел скинуть.
Никак это не прокомментировав, Лучник сел на поваленное дерево, убирая лук за спину.
– Какими судьбами в наши края?
Со стороны казалось, будто капюшон дернулся то ли от ветра, то ли от чего еще, но Мечник знал: этот жест означает, что где-то под ним просто махнули головой. Собственно, такой жест был одним из постоянных у Лучника, который при правильной постановке вопроса мог многое сказать собеседнику.
– Ясно, по работе, – кивнул Мечник и начал снимать плащ.
Лучник ошибочно подумал, что выходящий из ворот города лорд глуп. Нет. Сейчас этот самый лорд переодевался в абсолютно простецкую одежду, которая не выдавала в нем титул или богатство. Сложив снятую одежду в мешок, он накинул его на спину.
Теперь перед ним стоял уже знакомый Мечник в простых узких штанах, широкой рубахе на завязках и с двумя мечами в ножнах. Растрепавшиеся во время боя светлые волосы он лишь слегка пригладил рукой.
Хмыкнув, Лучник кивнул головой.
– Я? Да вот, с дипломатической миссией в Непроходимые Земли.
Покрутил пальцем у головы.
– Сам дурак. И без тебя знаю, что Непроходимые Земли опасны. Но король детей ночи задолжал моему королю, и на мою голову выпала честь этот самый долг забрать.
По тому, как скривилось его лицо, было понятно, что это совсем не честь. А также – что долг как минимум придется забирать кровью и потом. Удивительно, что король вообще отправил на такую миссию лишь одного, да и к тому же лорда.
В голове Лучника этот момент точно не укладывался. Хотя есть простое объяснение: этот лорд надоел королю, и он решил от него избавиться.
Недоверчиво наклонив голову, он постучал пальцами, обтянутыми в кожаные перчатки, по дереву, на котором сидел.
– Да, да, – махнул рукой Мечник, – Ты очень проницателен. Все не так, как я тебе сказал. Но с чего мне вообще что-то рассказывать?
Лучник слегка пожал плечами. Ему было все равно, какая миссия ждет его собеседника. Больше волновало его другое. Его наняли для убийства лорда. Этого лорда, что сейчас стоял перед ним. Почему? И связано ли это с тем, куда направляется Мечник?
Обычно у него не возникало таких вопросов. Ему было все равно, кто заказчик и кто цель. Но не в этот раз. И пусть он не питал особых дружеских чувств по отношению к своему старому знакомому, убивать его он тоже не хотел.
Если бы в тот момент, когда принцесса назвала имя рода лорда, он знал, что им является тот самый Мечник, то не стал бы останавливать перечисление подробностей, обратив внимание на то, что наниматель испытывает к объекту. Он бы был внимательнее и, возможно, понял бы, является ли она прямым нанимателем или пешкой, что чувствует, что подтолкнуло. Возможно, даже бы проследил немного.
Но смысла у «если» нет. Ничего уже не изменить. Остается лишь решать, что делать в этой ситуации.
– Хорошо, ты меня убедил, расскажу немного.
Лучник отвлекся от своих мыслей и посмотрел из-под капюшона на собеседника. Даже слегка хмыкнул от резкой перемены его настроения. Ведь Лучник его ни в чем не убеждал, да и интересно ему не было вовсе. Он был из тех, кто не любил говорливых людей, не любил слушать, не любил вникать в суть бесполезных рассказов. И все же он лишь махнул рукой на место рядом с собой. Пусть рассказывает, если хочет.
Вот только Мечник не успел сделать и нескольких шагов, когда из глубины леса раздался громкий, пронзительный крик.
Резко подскочив, Лучник бросился в ту сторону, как и его собеседник. Не сговариваясь, они помчались, хватаясь за оружие.
Кричал ребенок, и крик этот был наполнен таким ужасом и страхом, что мурашки по телу пробежали у обоих. Огибая деревья, они преодолели достаточное расстояние перед тем, как выбежать к каменной пещере. Именно в этот момент из пещеры раздался визг какой-то твари.
– Откуда тут, чтоб его, тварь Крата? – пораженно и хрипло выдохнул Мечник.
Хотелось бы ему знать…
– Сдавайся! – выкрикнул стражник, выставляя перед собой меч.
– Э-э, нет, ребята, – хмыкнул мужчина, изрядно потрепанный, но сохранивший в себе боевой дух и азарт, – давайте лучше вы.
– Ты не в том положении, чтобы препираться. Брось свой жалкий клинок.