Я вздохнул с облегчением и собирался прилечь в углу повозки, как вдруг заметил, что на меня пристально смотрит один из эльфов. Внутренне похолодев, я тем не менее улыбнулся ему и приветственно помахал рукой. Эльф не ответил на мое приветствие, а повернулся к другим стражам и что‑то быстро им сказал. Те встали со своих мест и направились к моей повозке. Хоть шли они не спеша, но, посмотрев на их напряженные руки, сжимавшие оружие, я понял, что меня раскрыли. Мысли с бешеной скоростью закружились в голове.
«Буду отыгрывать роль до последнего, – решил я в конце концов, – ведь есть шанс, что меня могли принять за другого вампира».
Сделав глупое лицо и натянув на него улыбку, я смотрел, как меня окружают стражи.
Возница недоуменно спросил:
– Что случилось, уважаемые?
Эльфы ему не отвечали, и возница начал злиться:
– Что, и ответить не можете?
– Можем, только зачем? – раздался вдруг спокойный, уверенный голос позади меня.
Я и возница синхронно оглянулись. К повозке приближался невысокий эльф с пепельными волосами и лицом, иссеченным мелкими шрамами. Глядя на его походку и манеру держаться, я понял, что вижу перед собой серьезного противника. Эльф передвигался, как в танце, казалось, под его ногами не приминается даже трава. Воин неспешно подошел и обратился ко мне:
– Уважаемый, не могли бы вы пройти к нам в караульную для небольшого делового разговора?
Я замер. Сомнений не оставалось: меня раскрыли. Странно то, что он не стал нападать, а учтиво попросил проследовать за ним.
«Может, это ловушка?» – подумал я, не зная, что предпринять.
– Разговор касается получения работы, – сказал эльф, видя мою нерешительность.
«А вдруг и правда?» – подумал я.
Достав меч из повозки, я спрыгнул на землю и положил его на плечо. Мои действия заставили эльфов напрячься, но копий и луков на меня никто направлять не стал.
– Прошу следовать за мной, уважаемый, – произнес пепельноголовый эльф, показывая мне рукой путь к караулке.
– Ладно, не жди меня, друг, – обратился я к вознице, который сидел с выпученными глазами. – Как только эльфы меня отпустят, я снова присоединюсь к каравану.
– Хорошо, но я пожалуюсь начальнику охраны каравана на то, что задерживают нормальных людей после завершения досмотра, – проговорил тот, храбрясь.
– Да, конечно, – кивнул я, точно зная, что никуда он не пойдет жаловаться. Своя рубашка ближе к телу, чего ради заступаться за незнакомца, с которым всего лишь хорошо выпил по дороге?
Идя с эльфами к караулке, я заметил небольшую странность, которую раньше не замечал: эльфы были напряжены и готовы тотчас напасть на меня, а их предводитель, наоборот, шел впереди меня, не оглядываясь и насвистывая какой‑то веселый мотивчик.
«Все это неспроста», – заключил я и удобнее перехватил меч, готовый в любой момент выхватить его из ножен.
В помещение зашли только мы с ним, остальные остались снаружи. Как только мы остались вдвоем, эльфа как будто подменили. Из благодушного, веселого вояки он в одно мгновение превратился в настороженного и злого воина, эту перемену я почувствовал сразу.
– Ты тот вампир, что устроил бойню в Киоро? – спросил эльф, прищурившись.
Я невольно кивнул.
– Совет хотел бы предложить тебе работу, – процедил эльф, и по его скривившемуся лицу я понял, что это правда и он в недоумении, как такое возможно.
«Интересно, кто так прижал эльфов, что им понадобились мои услуги? – задумался я. – Вон как скривился. Ведь видно, что если бы не приказ, давно бы напал».
– Что, не нравится приказ Совета, длинноухий? – сказал я, пройдя в глубь комнаты и сев за его стол, нагло развалившись на кресле.
Эльф побледнел и сжал кулаки.
– Да ты присаживайся, чувствуй себя как дома, – покровительственным тоном сказал я, внимательно наблюдая за его поведением. Решится он нарушить приказ Совета или нет?
– Слушай… ты… кровосос, – зашипел пришедший в себя эльф. – То, что у меня связаны руки приказом Совета, не означает, что я обязан доставить тебя совсем уж целым и невредимым. Может, ты пришел к нам такой побитый.
– Ой, страшно как, – засмеялся я. – Расслабься и лучше принеси мне чего‑нибудь перекусить, есть охота.
Эльф стал абсолютно белым, даже кончики ушей задрожали. Было видно, что он сдерживается из последних сил.
– Если бы не род, прибил бы гниду, – прошипел он сквозь зубы, развернулся и, с силой пнув ни в чем не повинную дверь, вышел.
Анализируя его поведение, я сделал несколько выводов: во‑первых, Совет действительно хочет что‑то мне предложить; во‑вторых, у эльфов действительно случилось что‑то настолько серьезное, что они решили поступиться своей гордостью и нанять вампира; в‑третьих, и это самое важное, – похоже, кто‑то из них знает, кто я такой, раз дали приказ не злить меня. Дело принимало серьезный оборот, кто‑то из эльфов помнил, кто такие Рыцари Смерти и как отличать их от остальных вампиров.
«Что же делать?» – нахмурился я.
