Подозревая какую‑нибудь каверзу, я взял договор и внимательно его изучил. На вид все было верно, никаких двусмысленных толкований, непонятных пунктов или ограничивающих условий эльфы себе не позволили. Я взял в руки грамоту на владение землей. Там было подробно описано, откуда начинаются и насколько простираются мои будущие владения. Сопоставив названия с названиями из договора, я попросил эльфов принести карту континента, чтобы убедиться в достаточности размеров своей земли. Карта была незамедлительно доставлена, и один из эльфов показал границы моих владений. Я успокоился. Моя территория захватывала часть обширных лесов с рекой, а также горный хребет и часть земель за ним – все это теперь принадлежало мне.
– И последнее, – произнес я, когда закончил сверку. – Покажите мне Амулет, чтобы я точно знал, что он у вас.
Глава Совета моментально ответил:
– Мы предусмотрели вашу просьбу, и я послал за ним. Только одно условие: вы только смотрите, в руки не берете и никаких магических действий с ним не производите.
– Да, конечно, как скажете.
Ждать пришлось недолго. Двое эльфов внесли небольшой сундук и поставили его рядом с Главой. Тот провел рукой по крышке, и она откинулась сама. Внутри лежала небольшая шкатулка, которую Глава аккуратно взял в руки и открыл. Я подошел ближе, и меня пробрала дрожь: от шкатулки исходили эманации силы, которые я ощущал чуть ли не физически. Я заглянул внутрь. Там, на черном бархате, лежал камень, похожий на застывшую каплю крови, обрамленную в золото. Глава Совета внимательно наблюдал за моей реакцией, а я старался не подать вида, что мое сердце стало учащенно биться. Глядя на камень, я почувствовал, как Амулет тянет меня к себе, требуя, чтобы его взяли в руки. С большим трудом я смог оторвать от него взгляд и сказать спокойно:
– Я удовлетворен.
Повернувшись к Главе спиной, я подошел к контракту, лежавшему на столе, и подписал оба экземпляра, потом, дождавшись подписей от членов Совета, взял грамоту на владения в руки. Странная смесь восторга и страха заполнила меня: я стал землевладельцем. Все, что теперь нужно – это разобраться с каури.
– Когда вы намерены приступить к работе? – спросил меня Глава, положив свой экземпляр договора в шкатулку и поставив ее в сундук.
– Как только выйду от вас, – ответил я.
– Тогда до пещер вас проводит Далгор, – произнес он и указал на преклонившего колено эльфа.
Тот поднялся на ноги и приложил руку к груди:
– Как прикажете.
– Тогда прощаемся и ждем от вас вестей. А для того чтобы все остальные знали о том, что вы действуете по приказу Совета, возьмите жетон посланника. – Глава протянул мне гладкий деревянный кругляш.
Я принял его и удивился: кругляш весил столько, как будто был отлит из золота.
– Это кусочек Древа Хранителя Ад’Даргорона, – пояснил эльф. – По завершении миссии вам придется его сдать, таких знаков всего пять, и каждый эльф знает, что он означает.
Я попрощался и вышел вслед за Далгором. Эльф странно посмотрел на меня и спросил:
– Выезжаем немедленно?
– А чего тянуть? – ответил я.
До цели нашего путешествия мы добирались около двух недель. Эльфийский жетон оказался сказочной вещью, стоило его показать любому жителю королевства – будь то хоть трактирщик‑человек, хоть вампир‑паромщик, хоть командир эльфийского разъезда, – тут же все наперегонки бросались исполнять все, о чем бы я ни попросил, не задавая никаких вопросов. Никого не удивляло даже то, что жетоном владеет вампир. Меня это заинтересовало, и я спросил каменно‑молчаливого Далгора об этом.
– Никто другой, кроме тебя, не сможет воспользоваться этим амулетом. Ты его получил из рук Главы Совета, поэтому на тебя действует защита, им наложенная. Любой другой, прикоснувшийся к жетону, мгновенно умрет.
– Это что же получается, – возмутился я, – стоит Главе снять защиту, и я умру?
– Теоретически – да, практически – нет, – ухмыльнулся Далгор.
– Это почему же? – Я недоуменно посмотрел на него.
– Ваш договор не даст снять магию с твоего жетона, потому что жетоны выдаются только вместе с документом, подписанным всеми членами Совета. – Эльф усмехнулся. – Можешь быть спокоен, пока договор не расторгнут, смерть от жетона тебе не грозит.
За всю дорогу я смог вытянуть из него только несколько фраз об окружающих нас местах. Далгор цедил сквозь зубы пяток слов и опять замолкал. Попутчик из него вышел ужасный, поэтому, когда мы прибыли на место и он познакомил меня с начальником стражи, охранявшей пещеры, я был рад от него избавиться.
Начальником стражи был Ар’торир, молодой эльф из рода Вечернего Тумана. Он быстро ввел меня в курс дела, так как был осведомлен о моем задании.
– Камни, закупоривающие выходы из пещер, крошатся с каждым днем все сильнее, – рассказывал он, пока мы шли к пещерам. – Мастера, дежурящие там круглосуточно, говорят, что осталось всего несколько месяцев до того момента, как печать полностью разрушится. А поскольку охранной печати больше не будет, то выход каури не за горами.
– Сколько всего выходов? – поинтересовался я.
– Никто толком не знает, – смущенно сказал эльф. – Известно и контролируется десять.
