— Непременно возьму на заметку, — грустно улыбнулся я, отрешенно пялясь на стену, словно в экран широкополосного монитора, по которому стремительно неслась моя жизнь. — Выходит, зная правду о невиновности Мердока, я не помог ему избежать наказания. Не пошел в полицию, где меня обязательно подняли бы на смех, не скормил полисменам занятную байку о кровососущих, охотно отнимающих жизни у молодых барышень. Хотя я бы мог настоять на вскрытии Айрис, на более точных экспертизах, на сопоставлении часа биологической смерти со временем, говоря языком протокола, насильственного отнятия головы. Но я не предпринял ровным счетом ничего, лишь добился свидания с Волмондом, на котором обвинил его в семи смертных грехах. Я кричал и топал ногами, как ребенок, клеймил его последними проклятиями…Мне нужен был виноватый, потому что тяжесть бремени ответственности за смерть любимой женщины казалась чересчур неподъемной. А он умолял меня отыскать Лео, на что я не согласился. Мы ведь друзья, усердно твердил я себе. Почти братья, единые духом! Последними словами, что я услышал от старика, была строка из Ветхого Завета: 'Восстань, Господи, во гневе Твоем, подвигнись против неистовства врагов моих, пробудись для меня на суд, который Ты заповедал, — сонм людей станет вокруг Тебя, над ним поднимись на высоту. Господь судит народы. Суди меня, Господи, по правде моей и по непорочности моей во мне'. На оглашении приговора он не произнес ни звука, отказался от права последнего слова, мужественно принял решение присяжных, а после упал. Замертво, как мне тогда показалось. Скончался он уже в больнице, не приходя в сознание. И на его похоронах я поклялся, что отомщу. С опозданием, да, но все же выполню волю старика, притом любой ценой. Сам того не ведая, я ступил на тропу вечной смерти. Вновь переезд, затем еще один и еще, пока мне, наконец, не удалось напасть на призрачный след трусливого беглеца. Штат Мичиган, какой-то захолустный городишко близ Детройта стал моим проводником в мир вечности. Я помню встречу с излишне нервным джентльменом, снабдившим меня сведениями относительно местонахождения Леандра за некую мзду, свое желание как следует выспаться перед важным днем, а значит, не обошлось и без спиртного. Просто лечь и закрыть глаза у меня в ту пору не выходило. Дальше беспросветная мгла. Очнулся я в каком-то полуразвалившемся от времени сарае, с саднящим горлом, раскалывающейся на части головой и дикой жаждой. Первые пришедшие на ум опасения подтвердились буквально сразу. Бледный, как мел, холодный, как лед, и вызывающе отвратительный.
Словарный запас иссяк, и я теснее прижал к щеке подушку, надеясь потонуть в горьком запахе лаванды и отключиться от суровой реальности, рьяно сдавившей костлявыми ручищами горло. Как, без устали готов вопрошать я, как можно мечтать о подобной жизни? Каким идиотом надо быть, чтобы хладнокровно подвергнуть свое тело обращению? И почему, черт возьми, Астрид этого не понимает?
До наступления рассвета в спальне сохранялась гробовая тишина. Я мысленно корил себя за испорченное настроение девочки, но упорно продолжал лежать к ней спиной, не находя сил для поддержания отвлеченной болтовни. Она столь же упрямо бодрствовала, изредка тяжело вздыхая отнюдь не в угоду разбушевавшейся совести. Обстановку несколько разрядил негромкий стук в дверь и сопроводительный шепот: 'Это Рейчел. Впусти, а?'.
Сверившись с утвердительной реакцией малышки, я бесшумно поднялся с кровати, влез в джинсы и майку и два раза повернул против часовой стрелки торчащий из замка ключ.
— Доброе утро, — приветливо улыбнулась мне завернутая в длинный махровый халат девушка. — Передашь от меня имениннице сладкий поцелуй и вот это, — протянула она прямоугольный сверток из хрусткой бумаги с аляповатым бантом ужасающей наружности. — Мы с пусиком, тьфу ты, с Лео отъедем кое-куда на пару часов, ладно? Только не выдавай меня, это будет сюрприз. Скажи лучше, что я, как наглый предатель дружбы, сбежала, позабыла о подруге и все такое. С учетом нашей взаимной неприязни выйдет просто отлично, да? Спасибо!
Она тараторила так быстро, подчас проглатывая не только окончания слов, но и предложения в целом, что я с трудом успевал ориентироваться в потоке приглушенных звуков. А после подтянулась на носочках и больно ткнулась мне носом в щеку, очевидно, имитируя некий дружеский чмок. Вот и еще одна красочная людская глупость — приятельские лобызания. Бр-р, ну не после Лео же! Вампир, плюющий на гигиену, попросту отвратителен!
Находясь в некой прострации, я проводил взглядом удаляющуюся по коридору спину, аккуратно притворил дверь и не успел воспользоваться запирающим механизмом, как с той стороны к деревяшке трижды приложились костяшки чьих-то пальцев. Сегодня, что, день ранних визитов?
