На сей раз в гости пожаловал Леандр, вот только без светских пожеланий и трогательных объятий. По деловому кивнув мне в знак приветствия, парень пружинисто приподнялся на носочках, углядел торчащую над подушками всклоченную голову, ухмыльнулся, нахраписто отодвинул меня и чинно прошествовал на середину комнаты, пряча руки за спиной. Нет! Я почти осязаемо схватился за голову и поспешил воспользоваться приоритетным правом первым поздравить Астрид. И не придумал ничего лучшего, как в два прыжка оказаться у кровати, вытянуть из-под одеяла испуганно и, к счастью, не очень громко вскрикнувшую особу, по-хозяйски прижать к груди и заменить любые, даже самые заливистые речи, глубоким, чувственным и сладким поцелуем. Лучшим подарком, так уж и быть, я согласен побыть ровно до того момента, пока не дотянусь до внутреннего кармана куртки, на дне которого дожидается своего триумфального часа брелок с ключами от Скайлайна.
— Эм-м, нижайше извиняюсь за то, что прерываю, — сквозь рвущийся из груди смех залопотал вампир. — Кстати, классная задница! Так вот…
Я мгновенно поубавил пыл, бросил взволнованный взгляд на названную часть тела, скрывающуюся за бесформенными пижамными штанами из абсолютно непрозрачной ткани, и яростно зарычал в ответ на неудавшуюся шутку.
— Так вот, — смахивая проступившие на ресницах от сдерживаемого смеха слезы, повторил клоун, — с днем рождения, лапуся! Расти тебе большой и крепкой! Быть может, чуточку более доброй по отношению к некоторым, но такой же естественной и настоящей. От всей вампирской души поздравляю, сей проверенный на ящур презент вручаю!
Малышка тихо засмеялась, прикрывая рот маленькой ладошкой, и неуверенно взяла продолговатую коробочку, прибывшую прямиком из ювелирного магазина.
— Можно? — несколько настороженно спросил у меня Лео, по-хамски тыкая указательным пальцем имениннице в щеку. Я любезно кивнул и лично удостоверился в невинности легкого поцелуя в скулу, хотя успел боковым зрением заметить, как странно и в то же время навязчиво он косился на ее губы. Что-то мне наскучили посетители!
Парень ретировался по направлению к выходу, едва на моем лице заходили желваки, поэтому заготовленная роль ревнивого мавра отпала за ненадобностью. Вместо этого я вернулся к животрепещущему языковому методу выражения бурлящих эмоций, а после, воспользовавшись кратковременной паузой, произнес весь ожидаемых запас откровений разом.
— С днем рождения, моя девочка! — стратегическая связка слов для последующих излияний. — Желать тебе ничего не стану, просто пообещаю выполнять малейшие прихоти весь следующий год. Подарок, уж не обессудить, я прихватить с собой не смог. Посему предлагаю вместе отправиться за ним после школы, идет?
Астрид быстро закивала головой, расплываясь в поразительно хитрой улыбке, и умоляюще сузила глаза в надежде услышать и без того известную истину.
— Я люблю тебя, — титаническим усилием воли выговорил я набор ненавистных звуков. — До безрассудства, которое нам обоим к лицу. Планы на вечер следующие: сбежим с вечеринки, устроенной твоей ненормальной подружкой, выгуляем мой сюрприз, отключим телефоны и часа на четыре выпадем из реальности. Можно сделать это у меня дома, но тут уж решай сама. Сегодня я готов переносить капризы. Ну а затем аэропорт, родная Флорида и милый сердцу Сент-Питерсберг. Твоих родителей я уже оповестил, они в общем-то не против. Что скажешь?
— Как же хочется визжать! — весьма не к месту брякнула малышка, одурело вцепляясь ногтями мне в плечи. — Какой ты все-таки…боже, я просто не нахожу слов! Почему, почему ты такой идеальный? Я устала себе завидовать! Джей! О, даже имя у тебя восхитительное! В общем, Джей, — наконец справилась она с шумным водопадом бьющих через край эмоций, — я со всем согласна! А что за подарок, который нужно выгуливать?
Я не ответил и попытался шуточно задушить в объятиях безустанно хохочущую особу, когда вдруг вспомнил о времени. Черт, наверняка ранняя пташка миссис Уоррен уже проснулась! Вот потеха-то будет, если мы с ней столкнемся на лестнице. Тогда прощай и поездка, и радушное приглашение в дом, и мало-мальски дружеские отношения с главой семейства. Трехдневный расстрел через повешенье — вот кара, которой подвергнут меня жаждущие отмщения 'взрослые'.
На полном ходу похватав свои вещи, я влез в ботинки, застегнул куртку, заботливо водрузил подарок от Рейчел перед ногами слегка погрустневшей Астрид, уделил самое тщательное внимание прощальному поцелую и, точно подлинный разведчик в стане врага, стал прорываться к дверям черного выхода. Благо, удача оказалась на моей стороне, и до припаркованного на соседней улице Кадиллака я добрался без лишних приключений.
