— Вышли на шоссе. Движемся к городу. Обнаружили… — Тэсс на полсекунды замялась.
— Мы уже видели, — прервал ее Званцев. — Тэсс, Марк! Ждите нас у развалин, я поворачиваю к вам! Приготовиться к обороне!
— Есть, сэр, — тон Райт тоже остался хладнокровным. Званцев уже было коснулся иконки лодочного канала…
Алым замигал сразу десяток иконок — и тут же три из них налились багрянцем критических повреждений. Сквозь ураган приглушенно загрохотали пехотные гранатометы и МЗА "яночек", затем ощутимо рявкнуло танковое орудие.
Званцев отдавал команды, даже не задумываясь особо, в привычном по десяткам боев темпе. Подключилась одна "янка", затем две сразу — из пара вырвались нацелившиеся на танки "диски", и двенадцать орудий поставили на их пути свинцовый заслон. Пушки и минометы танков били почти вслепую, ориентируясь на вражеский огонь. Затем сработали парашюты четырех ретрансляторов, а ночь пронзили радарные импульсы — и перед Званцевым предстала картина развалин двумя километрами южнее.
Огонь "амеб" и "пауков" покончил с минами секунду спустя. Но этой секунды боевой нейросети хватило, чтобы разметить руины зданий красными отметками.
Маркерами вражеских биомашин.
И красных крестиков было много. Очень много.
— Ну твою мать, — по-русски пробормотала Тэсс.
Гасители качки и системы управления катапультами позволяли "Артуру" и "Шторму" поднимать истребители при волнении, которое десятилетием раньше свело бы ценность тяжелых авианосцев к нулю. Приглушенный рев двигателей был слышен даже на мостике и сквозь ревун боевой тревоги. Очередная тройка "Си Рапторов" оторвалась от палубы флагмана, ушла в облачное небо, по пути "подхватив" свою девятку дронов — пушечные беспилотники с недостижимой для человека синхронностью пристроились к своим ведущим.
— Десять минут до выхода на рубеж атаки.
Командир соединения позволил себе один короткий недовольный взгляд на пристально вглядывающуюся в экран БИУС Ведьму. Присутствие на мостике главнокомандующей его не радовало и само по себе. А с того момента, как он вскрыл "красный пакет" и оказался единственным (кроме самой Ведьмы) человеком на борту, знающим,
— Противник? — шевельнула губами Ведьма.
— Не обнаружен. Полагаю, нам удалось подойти незамеченными.
Палубы "Девастейшна", "Милуоки" и "Уилламета" снова окутались огнем. Девять шахт вертикального взлета плюнули в облака струями горячего воздуха. Девять DF-120 "Буревестник" качнулись в воздухе, ложась на крыло и уходя вслед своим пилотируемым собратьям.
В трех километрах к северу продолжал подъем истребителей "Шторм". Обещанное перевооружение русского корабля на "Си Рапторы" так и не состоялось, и в штормовое небо уходили старички-"шестьдесят третьи". Россия в последние десятилетия вообще крайне неохотно выделяла деньги на флот — челябинская ядерная мясорубка втягивала в себя бюджет РФ и ООН, будто черная дыра. Поэтому, когда Ложа поставила вопрос о передаче тихоокеанского флагмана под командование ГлобДефКома — русскими это было воспринято скорее с радостью.
— И шел господь перед ними в столпе облачном… — долетел до уха адмирала шепот кого-то из операторов. Командир взъярился мгновенно, выискивая глазами говорившего среди склоненных над пультами голов в наушниках. Но, когда взгляд адмирала упал на экран оптического обзора — он невольно подумал, что зрелище и впрямь апокалиптическое.
Пелена дождя протянулась с востока на север, и перед эскадрой словно вырастала гигантская стена. На ее тускло-сером фоне выпячивалась черная громада — скрутившийся в циклопическую грозовую ячейку столб пара. Порожденный чужими тайфун ввинчивался в нависшее над кораблями свинцовое покрывало, медленно проворачивался, поблескивал зарницами. Чудовище, в которое им предстояло отправлять крылатые ракеты, занимало полгоризонта.
— Сэр, подъем истребителей закончен. Четыре минуты до выхода на рубеж атаки.
— Крыло Люшина тоже в воздухе?
— Так точно. "Шторм" и приданные легкие авианосцы подняли всю группу воздушного прикрытия.
— Десантная группа на связь не выходила?
— Нет, сэр. Разрешите напомнить, капитану Ховарду приказано соблюдать радиомолчание до самого столкновения с противником.
— Хорошо, — адмирал обернулся к Ведьме. — Генерал, эскадра готова… — резкий писк зуммера оборвал его, ударив по ушам присутствующих.
— Обнаружена групповая воздушная цель! — лицо оператора дронов ДРЛО бледнело на глазах, по мере того, как он вчитывался в мелькающие строчки. — Направление ноль девять семь, дистанция восемьсот, скорость до двух Маха! Более ста отметок! Цели не опознаны… Поправка — цели опознаются, до сорока "бумерангов", более шестидесяти "летучих мышей"! Обнаружена вторая группа целей, направление ноль один семь, около пятидесяти отметок! Потеряна связь с бортами четырнадцать и шестнадцать!
По мостику пронесся резкий синхронный вздох. Кто-то ругнулся, и на сей раз адмирал не обратил внимания на нарушение дисциплины. Теперь побледнели многие.
