Только теперь Ник понял, что Каята рядом нет. Обернулся — и увидел, что гоблин, следуя примеру сопланетницы, выламывает из зарослей "водорослей" еще одно черное копье.
— Тоже собрался… воевать этим? — полюбопытствовал Ник.
— Нет. Я собрался на это опираться, — Каят швырнул копье в их сторону. Ник попытался перехватить медленно летящий шест, но промахнулся, и тот ткнулся в пол между ним и Сьюзен.
Идти, опираясь на импровизированные посохи, и впрямь оказалось удобнее. Даже боль в суставах немного отступила. Зато голова трещала с прежней силой. Один раз по туннелю пронесся уже знакомый гулкий рев, и их четверка со всей возможной спешкой опустилась навзничь, цепляясь за "водоросли". Вовремя — ураган вцепился в Ника, рванул за робу горячей лапой, упорно пытаясь заново оторвать от пола и швырнуть вверх.
Шаг. Шаг. Шаг. Упереть острый конец в пол, налечь, оттолкнуться, шагнуть-прыгнуть. Упереть, оттолкнуться, шагнуть. Упереть, оттолкнуться…
И опять Ник не сразу осознал, что остальные трое стоят, запрокинув голову. Пристально рассматривая черное отверстие в стене тоннеля. Не первое на их пути и ничем особым не отличавшееся.
—
Ник и Ш-Телл снова переглянулись. До края дыры было метров двести в высоту от того места, где уклон уже не позволял стоять вертикально. Диаметр отверстия позволял человеку пройти, чуть согнувшись, гоблину — свободно.
— Я не допрыгну, — пробормотала Ш-Телл. — Даже здесь.
— Прыгать? — Каят критически рассматривал склон тоннеля. — Тут надо думать, а не прыгать… Ну-ка, расступитесь. — он отбросил копье в сторону.
— Жаль, нет веревки, — подумал Ник вслух, переведя дыхание. Он провел рукой по лбу, смахивая отсутствующие капли пота — и вздрогнул.
Медленно поднес к глазам тыльную сторону ладони, которой касалась Сьюзен. К горлу подкатила тошнота, если бы не копье-подпорка — наверно, Ник бы не устоял на ногах.
Покрывавшие кожу и уходящие под нее черные нити подрагивали, шевелились, явно не в такт порывам ветра. Отдельные пряди протянулись к запястью, к кончикам пальцев. С содроганием Ник увидел, как в отдельных местах кожа натягивается и вспучивается, как будто что-то шевелится внутри кисти.
— Ник? — окликнула его гоблинша.
— А… да, — Ник торопливо, по-воровски, спрятал ладонь за спину. Руку пронизывал переходящий в жжение нестерпимый зуд. К счастью, внимание Ш-Телл было приковано к Каяту, неторопливо поднимающемуся на руках по черному покрову.
Вряд ли в нормальной гравитации гоблину удался бы этот акробатический номер. Но сейчас он, словно огромный паук, ловко цеплялся за дрожащие пряди, подтягивая себя кверху. Блестящая фигурка медленно, но уверенно продвигалась к дыре.
— Лезем? — Ш-Телл критически окинула взглядом Сьюзен. — Ты! Сможешь забраться?
Та не отреагировала. Гоблинша посмотрела на Ника.
— Ей придется помочь.
Откровенно говоря, Ник сам бы не отказался от помощи — даже при здешнем притяжении он не был склонен переоценивать свою физическую форму. Особенно после недель голодовки.
— Как? — вопросил он. — Нам обоим нужны руки для подъема.
Гоблинша поцокала языком, склонив голову.
— Тут не помешала бы веревка.
Ник промолчал. Отсутствие веревки было достаточно очевидным. На секунду у него в голове мелькнула безумная идея срезать копьем достаточно "ресничек", чтобы сплести канат из них.
Ш-Телл дернула Ника за край рубашки, привлекая внимание.
— Снимай это, — приказала она.
— Что?
— Снимай одежду! — рявкнула гоблинша.
Теперь и до Ника дошло. Он торопливо стащил накидку через голову, протянул ее Ш-Телл. Та скрутила рубашку и набросила получившийся жгут на плечи, ловким движением затянула узел вокруг своего бочкообразного торса. Затем подхватила копье и, просунув шест через петлю, повернула его, затягивая привязь еще туже.
— Так, — она повернулась спиной к Сьюзен. — Держись за древко. И не вздумай хвататься за шею, а то сброшу. Поняла?
На секунду Ник замялся… затем обругал себя за трусость.
— Ш-Телл. Стой.
— А? — гоблинша, уже подставившая импровизированную упряжь, недоуменно посмотрела на Ника.
— Лучше я.
Ш-Телл покачала головой.
— Я сильнее тебя, Ник из России.
— Дело не в этом. Не прикасайся к ней. Смотри.
В свете трубки Ник увидел, как сузились глаза инопланетянки.
Ш-Телл молча продемонстрировала Нику собственное плечо. Сплетение черных ниточек затягивало зеркальную шерсть, копошилось, ползло ниже и выше. Явно не имея никакого отношения к собственному меху гоблинши.
Ник выдохнул. Тряпка на губах была горячей, язык с трудом ворочался в пересохшем рту. Ш-Телл ссутулилась еще больше, уставившись в пол.
— Что это такое? — еле слышно пробормотала она. — Что оно с нами делает?
Сьюзен, молча до того наблюдавшая за ними, подалась ближе. Ник и Ш-Телл отпрянули синхронно, впрочем, девушка явно не собиралась к ним прикасаться.
