Ник рефлекторно сжался, готовясь к столкновению. Но вновь — они влетели в черный кисель, будто в туман. На щеках осело что-то теплое, склизское.
— Ох, — раздалось у его уха.
— Летим… по ветру… — выдавил Ник. Впереди проступила стена тоннеля, поросшая все той же реснитчатой бахромой. Ник попытался было схватиться за пучок "водорослей", но не рассчитал рывка — и его удар отбросил их назад к оси тоннеля.
— Ник! — выкрикнула Ш-Телл. Четырехпалая ладонь с силой прижала что-то к его лицу. Ветер тут же вклинился между ними, попытавшись растащить в стороны. Ник закашлялся, изо всех сил вцепился в зеркальную шерсть — Ш-Телл недовольно зашипела. Он перехватил ее руку и наконец сообразил, что в ладони гоблинши зажат его собственный дыхательный лоскут.
— Черт! Спасибо!
Труба медленно вращалась вокруг них. Сьюзен и Каят исчезли во мраке. Кружение продолжалось, Ник возблагодарил судьбу, что его желудок пуст. Их подбросило почти к самому потолку трубы — Ник мельком различил туго смотанные плети, выступающие крючья, еще какие-то механизмы, которые не смог рассмотреть. Рядом выросла треснувшая капсула, меньшая по размерам, чем их собственная, оставляющая за собой шлейф тягучих капель. Ее стенка надвигалась.
За секунду до удара Ш-Телл выбросила вперед ноги, с силой лягнув капсулу в округлый борт. Инерция отбросила их двоих в сторону, они закружились сильнее. Ник уже не соображал, где верх а где низ. Водоворот (воздуховорот?) скрутился вокруг, Ш-Телл вырвало из его рук — а затем Ника ощутимо швырнуло о стену. Отлетев обратно к центру, он судорожно затряс головой — и вдруг ощутил, что уже не летит вперед, а, кружась, летит вниз с высоты пятидесяти метров.
Инстинкты взяли управление на себя. В последний момент Ник успел сгруппироваться и даже как-то самортизировать падение. Удар отдался во всем теле, в глазах вспыхнули звезды небесные.
Ник разжал челюсти. Сплюнул, пытаясь избавиться от тошноты. В воздухе перед ним что-то маячило, задевая по лицу. Он неуверенно пощупал в темноте — и сообразил, что перед глазами плавает до того намертво зажатый в зубах дыхательный лоскут.
Очень вовремя — Ник не ощущал удушья, но ноги уже подкашивались и уши заполнил противный звон тысяч колокольчиков. Минут пять он жадно втягивал в себя воздух, скорчившись среди "водорослей".
— Ник! — раздалось во тьме. — Ник!
Слух и зрение здесь играли шутки с обладателем. Судя по голосу, Ш-Телл находилась совсем рядом — но голубой огонек маячил, должно быть, в километре от него. Или нет. В этой поглощавшей свет атмосфере сориентироваться было невозможно. Шатаясь и порой — медленно падая на колени, Ник поплыл-побрел в сторону источника света.
Наконец свет стал ярче, и в его лучах замаячила сверкающая коренастая фигуга. Гоблинша, судя по походке, тоже вымоталась до крайности — ее мотало из стороны в сторону. Завидев Ника, она со стоном осела в бахрому. Ник молча рухнул рядом.
— Каят? Сьюзен? — через какое-то время выдавила Ш-Телл.
— Не… видел, — Ник лежал лицом вверх, с накрытыми дыхательной тряпочкой носом и ртом, уставясь в невидимый потолок. — Не могло… далеко унести.
— Да, — гоблинша приподнялась. — Третья Атака. Мы должны их поискать.
Поиск надолго не затянулся. Через десять минут хриплых криков во тьму оттуда донесся ответный возглас. Еще полчаса блужданий ушло на то, чтобы сориентироваться относительно друг друга. Должно быть, слепо пытаясь выйти на голос, и Ник с Ш-Телл, и сам лишенный освещения Каят не единожды разминулись в водорослевой чаще. Пару раз пол под ногами начинал отлого загибаться вверх — они приближались к стенкам тоннеля. Порой в тех открывались черные отверстия, одни не больше мышиной норки, другие без проблем могли пропустить грузовик.
Наконец Каят, ругательства которого уже даже загадочное волшебство Оскорбителей переводило через раз, велел Ш-Телл замереть и не сходить с места. Это помогло — вскоре голос Каята известил их, что гоблин видит свет в сумраке, а затем над чащей замаячили голова и плечи третьего капитана Стратосферных Сил. Гоблин бесцеремонно тащил перекинутую через плечо Сьюзен, словно мешок с мукой.
— Соленый ад, — прорычал он, скидывая ношу на пол. — Я думал, больше вас не увижу.
— Что с ней? — Ник проводил глазами осевшую наземь Сьюзен.
— Не двигается, но сердце бьется и зрачок реагирует. Понятия не имею, если честно, — Каят уселся рядом с Ш-Телл. — Проклятье. Я уже… — он закашлялся, — уже думал, что вам конец.
— Одиннадцатый остров так легко не сдается, — свет блеснул на оскаленных клыках.
Ник, воспользовавшийся передышкой, чтобы прилечь, теперь заставил себя подняться на ноги. Следуя примеру Ш-Телл, он обмотал лоскут вокруг носа и рта на манер шарфа.
Он внимательно всмотрелся в точно так же полускрытое платком лицо Сьюзен. Уцелевший глаз скосился на Ника, но больше девушка никак не реагировала. Покров из черной плесени расползся на большую часть лица.
— И что делать дальше? — требовательно спросила Ш-Телл. — Что мы будем есть и пить, если уж на то пошло? Я не вижу в этой… этом месте ничего съедобного.
Ник и Каят переглянулись.
