— Мне больше интересно, сколько еще проработают тряпочки? — пробормотал землянин. Густой воздух, кажется, с трудом пропихивался в легкие, заставляя тратить на каждый вдох дополнительную энергию.
Шорох за спиной. Звук, похожий на треск помех в динамике. Глаза Ш-Телл расширились, гоблинша вскинулась, закачавшись. Ник вскочил, тоже не рассчитав движения и на томительную долю секунды зависнув в воздухе.
Трое насекомоподобных созданий, казалось, изучали новоприбывших, балансируя на тонких пружинящих то ли ножках, то ли щупальцах. Настороженно шевелились тонкие поблескивающие усики, трепетали короткие крылья, в черных фасетчатых полосах искрились и гасли отсветы "фонаря" Ш-Телл. Подрагивали короткие щупальца, заканчивающиеся чем-то очень похожим на зубастые пасти.
— Каят! — гоблинша мягко скользнула вперед, словно готовая к драке кошка. — Осторожно!
— Имела дело с трупоедами? — Каят держался так, чтобы заслонять Ника и Сьюзен от гостей. Шерсть гоблина встала дыбом.
— Да! Такая тварь забрала меня с Подпорок!
— По крайней мере, очень похожая, — негромко произнес Ник, рассматривая существ. Теперь он находил и отличия от того существа, что спикировало к нему давным-давно — неделю? месяц? — из дымного поднебесья. Крылья этих созданий казались рудиментарными, вместо челюстей-клинков из бугорчатых головных наростов торчали змееподобные конечности, одни — с раззявлеными миножьими пастями, другие — завершавшиеся чем-то похожим на маленькие ладони. Если его похититель не обладал даже намеком на глаза, то головы визитеров опоясывали широкие черные полоски, дробящиеся на множество крохотных блестящих фасеток.
Твари то подавались вперед, то пятились, Ник слышал резкие высокие щелчки, доносящиеся от чудовищ на грани слышимости. Словно стая хищников совещалась перед атакой.
— Чего ждете, сучьи дети? — глухо рыкнул Каят. Его кулаки сжались, он резко подался вперед. Ближайшее создание отпрянуло.
Миг — и крохотные крылышки распахнулись, подобрались лапки-щупальца. Без видимых усилий троица взвилась вверх. Растаяла над головами людей и гоблинов, исчезнув за гранью освещенного пространства.
Каят прищелкнул языком. Проводил насекомоподобных взглядом.
— Если это и есть Оскорбители, — процедил он, — то они на редкость трусливы.
—
Сьюзен полусидела среди черных зарослей, спутанные с плесенью и склеившиеся от крови волосы окружали ее лицо темным облаком. Дыхание хрипло вырывалось из груди. Лоскут висел на отвороте робы, непохоже, чтобы Сьюзен сильно беспокоила нехватка кислорода.
— Пришла в себя? — буркнула гоблинша.
Сьюзен затрясла головой.
— В этой глуши телефон ловит так хреново, — пожаловалась она. — Не могу даже проверить почту, — девушка все же прижала лоскут ко рту. Ее била мелкая дрожь. — Отбуксируй меня до заправки, ладно?
Каят скрипнул зубами.
— Идем!
И вновь — шаг за шагом, через накапливающуюся усталость, через боль во всем теле, через желание упасть и отключиться. Тянулись вокруг безликие черные водоросли, мысли еле ворочались в черепе. Лоскут на губах, кажется, понемногу делался теплее. Во рту пересохло.
Каят, мерно, словно робот, перебирающий ногами, приостал, дожидаясь, пока плетущийся в хвосте Ник поравняется с ним.
— Как тебе это дерьмо, призрак? — выдавил он, постукивая себя черным ногтем по челюсти.
— А? — землянин ошалело уставился на гоблина. Лишь несколько секунд спустя он сообразил, что Каят показывает на собственный дыхательный лоскут.
— Мы уже час как дышим в бескислородной атмосфере через тряпки с носок величиной. Ты представляешь, что это значит?
Ник чуть качнул головой.
— Одна эта штука, — зло пробормотал гоблин, — на столетия опередила все созданное на Кольце Речи. На что мы надеемся?
На сей раз Ник собрал силы для ответа.
— Сдаешься?
— Хрена с два, — оранжевые глаза сверкнули в сгущающейся мгле. Каят оглянулся.
— Эй! Чем ты занята?
Ш-Телл не ответила. Ник хорошо слышал ее свирепое пыхтение. Лучи фонаря пробивались сквозь бахрому метрах в двадцати левее.
Гоблинша налегла на торчащий из зарослей длинный стержень. Резко рванула на себя, раздался сухой треск. Ш-Телл потеряла равновесие, нелепо дернулась, ложась на плотный воздух — тени Ника и Каята задергались, вытягиваясь. Торжествующе взмахнула отломанной палкой, захромала обратно.
— Что это?
В руках Ш-Телл было древко почти с нее саму ростом, переходящее в листовидный наконечник, переливающийся, будто стеклянный, сине-зелеными отсветами. Гоблинша перехватила его ближе к середине, ловко, несмотря на свою сутулость, крутнула — наконечник со свистом рассек воздух.
— Вот так, — в ее голосе послышалось довольство. — Пускай твари Оскорбителей теперь держатся от меня подальше!
Сьюзен смерила ее взглядом.
— Слушайте, это вам не Лондон. Я уже не помню, когда на наших улицах в последний раз случались грабежи, — устало выдавила она.
— А мне плевать, — оскалилась Ш-Телл. — Больше без боя они меня не получат!
