Витус стоял у борта и всматривался в лес. Видимость была плохая. Альтаир же лежал на мешках, положив руки под голову. Рядом была сумка, меч, два ножа. В его зеленоватых глазах, зеркально отражающих небо, проплывали звёзды.
Послышался топот. Альтаир определил, что это не взрослый.
– Простите, – подошедший мальчишка волновался. – Капитан ждёт вас в каюте.
Витус взглянул на лежавшего соратника, который и не колыхнулся. Парнишка задёргал рукой свою штанину, хотел повторить сказанное, но боялся.
– Боишься? – спросил юнца Альтаир.
– Нет, – дрожащим голосом ответил тот.
Альтаир привстал. Протёр рукой лицо и повторно посмотрел на звёздное небо. Затем, медленно переведя взгляд на паренька, он с улыбкой спросил:
– Тогда, почему не смотришь мне в глаза?
Паренёк затоптался на месте. Ответа не прозвучало.
Альтаир слегка потрепал парнишку по волосам и направился в кормовую часть судна, в покои капитана. Всё снаряжение он забрал с собой. Следом за ним потопал Витус.
Каюта была внушительных размеров. Необычная. Там свободно могло бы проживать какое-нибудь семейство, не задыхаясь от толкотни. Пожаловаться на бедность капитан не мог, хотя и излишеств в его жилище не наблюдалось. Расписные ковры на полу. Большая кровать с балдахином, являющаяся местом для любовных утех капитана с продажными женщинами. Изящный стол, расположенный ближе к входу, сразу обращал на себя внимание. Он был сделан из чёрного дерева в форме осьминога, который держит щупальцами не менее изящную крышку. Стулья были изготовлены из такого же материала. Узоры на них были сложными и анархичными. Такая натуральная красота древесины в художественном исполнении не оставляла равнодушным никого. Огромные окна с алыми занавесками. Бронзовая люстра в форме штурвала с шестью подсвечниками.
Атмосфера внутри была необычной. Свою лепту вносила и темнота. Зажжённые свечи создавали своеобразный уют. В отличие от солнечного света, который ярко слепит, мягкий огонь успокаивал. Было очевидно, что капитан приготовился к приёму гостей. Накрытый стол, словно предназначенный для свидания с дамой, подтверждал эту теорию.
Этот стиль был знаком Альтаиру.
«Бартоломейские пираты», – подумал он.
Свободолюбивые, азартные, предприимчивые, с аристократичными замашками, так их могли охарактеризовать люди, знакомые с сей породой людей. Они любили красиво жить, не брезгали замарать руки ради золота. Этакая морская интеллигенция.
После того, как враждующие восточные королевства начали заключать союзы, направленные на борьбу с морскими разбойниками, пиратская междоусобица ушла на второй план. Против королевств необходима была несокрушимая сила. Так и произошло их объединение. Пираты сформировали Армаду – пиратский флот, имеющий единое руководство.
Вражда не покинула морских сердец. Сражения друг с другом происходили частенько, на радость многим. Но главный урок ими был хорошо усвоен и при серьёзной опасности наносился согласованный удар по неприятелю. Армада существовала пятнадцать лет и уровень её организации только рос.
Обитали морские волки на Бартоломейских островах, находящихся в Бартоломейском море, на западе. Страны, богатые торговцы платили Армаде за безопасный проплыв через море, которое пираты считали своим домом. Прибыль у торговцев сокращалась, но имелась. Да и самим пиратам было невыгодно резать корову, которая может регулярно давать молоко. Всё проходило мирно, хотя обстановка в последнее время накалялась, ведь платить пиратам за ненападение унизительно для королей.
За накрытым столом сидел элегантный мужчина. Пиратом такого назвать было сложно: он попахивал аристократизмом. Худощавый. Длинный. Аккуратная бородка, разнеженная лаской.
– Присаживайтесь господа, – он окинул вошедших чужаков взглядом. – Дела не позволили пригласить вас раньше.
– Бартоломейский пират, – почтительно произнёс Альтаир, не двигаясь с места. – Что же хозяева морей позабыли в этих холодных краях?
В ответ на столь уважительное обращение капитан встал. Пленившись комплиментом, он выпрямил спину и приподнял голову.
– Я польщён, что наша скромная репутация достигла ваших дверей, – его рука указала на свободные места за столом. – Окажите честь.
Альтаир присел напротив гостеприимного капитана, грубо скинув на пол всё своё снаряжение. Витус обосновался сбоку.
– Лучшее вино в этих промерзших землях, – пират взял в руку бутылку. – Прямиком с моей родины. Для людей вашего положения только самое лучшее.
