Россия и Франция накануне войны. Вторжение Наполеона в Россию. Нарастание напряженности между Россией и Францией привело к военному столкновению, в ходе которого огромная армия под командованием Наполеона вторглась в Россию. Основной причиной войны между Россией и Францией стали претензии Франции на господство в Европе и невозможность для России примириться с притязаниями Наполеона, стремление положить конец французской экспансии. Война 1812 г. стала крупнейшим событием русской истории, способствовала мощному росту национального самосознания, оказала сильнейшее воздействие на развитие русской культуры, общественное движение, духовную и идейную жизнь. В международном масштабе война 1812 г. положила начало закату империи Наполеона и формированию новой системы отношений между странами Европы, в которых России принадлежала важнейшая роль.
Вступая в войну с Россией, Наполеон рассчитывал нанести ей сокрушительный удар в большом приграничном сражении, отторгнуть у нее окраинные территории и добиться расчленения России на ряд полунезависимых государств. Планы Наполеона основывались на неудачном расположении русских войск. Они были разделены на три армии, каждая из которых прикрывала определенное направление. 1я армия под командованием М. Б. Барклая-де-Толли защищала Петербург, 2я армия под командованием П. И. Багратиона — Москву, 3я армия А. П. Тормасова — Киев.
Стратегический план, разработанный для русской армии советником Александра I прусским генералом Фулем, оказался неудачным. Согласно плану Фуля большую часть армии предполагалось сосредоточить в укрепленном лагере Дрисса на Западной Двине. Однако позиция на Дриссе была невыгодной, укрепления лагеря — слабыми. После начала военных действий русское командование вынуждено было отказаться от плана обороны на Дриссе. Сознавая уязвимость позиций России, Наполеон рассчитывал не допустить соединения русских армий и разгромить их поодиночке.
Французскому императору удалось собрать для вторжения в Россию огромное количество войск (450 тыс. человек в первом эшелоне вторжения). Наряду с французами в армию Наполеона входили солдаты подвластных ему земель — немцы, итальянцы, испанцы, португальцы, поляки. Сосредоточенные под командованием Наполеона силы значительно превосходили все русские армии, вместе взятые (около 220 тыс. человек). Существовавшая в России рекрутская система не позволяла быстро увеличить численность войск за счет обученных резервов. Поэтому в ходе войны русским властям не раз придется обращаться к населению с призывом формировать ополчения. В то же время моральный дух русских воинов был неизмеримо выше, чем в разноплеменной армии Наполеона, движимой прежде всего жаждой наживы и военной славы. Внушительная по численности, армия Наполеона была довольно рыхлой структурой, она сохраняла относительную монолитность лишь при наступлении и должна была начать разлагаться в период поражений.
12 (24) июня войска Наполеона, перейдя реку Неман, вторглись в Россию. Стремясь избежать разгрома, армии Барклая-де-Толли и Багратиона начали отступать вглубь страны. Практически сразу после начала боевых действий на территории следования наполеоновской армии началась партизанская война. Население уходило вместе с отступающими войсками, стихийно возникали партизанские отряды, крестьяне нападали на отдельные отряды армии Наполеона и убивали солдат, являвшихся за продовольствием и кормом для лошадей. Война принимала характер отечественной, т. е. всенародной, опиравшейся на широкое участие в боевых действиях гражданского населения.
Благодаря искусным маневрам и арьергардным боям русским армиям удалось оторваться от противника и соединиться 2 (14) августа под Смоленском. Вступив в разрушенный город, Наполеон заявил: «Кампания 1812 года закончена». Из Смоленска он направил Александру I первое предложение о мире, оставшееся без ответа. Не добившись разгрома русских армий, французский император принял решение продолжать наступление вглубь России, избрав Москву в качестве основной цели.
Бородинское сражение. После объединения русских армий особенно остро встал вопрос о единоначалии, и по настоянию ближайших советников Александр I назначил главнокомандующим популярного в армии и народе М. И. Кутузова. Тактика отступления русских войск вызывала недовольство в русском обществе. Стремясь поднять боевой дух войск, сознавая невозможность сдать Москву без боя, Кутузов принял решение дать генеральное сражение Наполеону у деревни Бородино вблизи Можайска. В задачи Кутузова входило остановить продвижение противника, подорвать его военную мощь и в случае удачи перейти в контрнаступление. Наполеон же рассчитывал уничтожить русскую армию и продиктовать условия мира из Москвы.
