-- Да? - он с надеждой посмотрел на меня.
-- Конечно, - подтвердила я. Мне неожиданно в голову пришла светлая мысль, и я решила кое-что уточнить. - Где вы решили их поселить?
-- Я собирался старшего принять у себя, а остальных поместить кого куда. Вот только не знаю, стоит ли приглашать его после пожара, - с сомнением в голосе произнес он.
-- Обязательно так и сделайте, пусть он увидит дымящееся пепелище. Непременно сводите его к мельнику, у него мыши все мешки с зерном и мукой погрызли. Не забудьте пожаловаться на магичку, мол, после ее помощи даже не знаете, как зиму пережить. Глядишь, меньше налогов возьмут, - заговорщицки прошептала я на ухо старосте.
-- Молодец, Веренка. Отличная идея! Так и сделаю. Как говорится, нет худа без добра, - просиял он.
Я решила пойти со старостой, на всякий случай. Просто, в данном случае хотелось иметь возможность, в случае нужды, повлиять на сложившуюся ситуацию. Пока мы шли к окраине села, дабы подобающе встретить королевских посланцев, я излагала старосте советы. Только бы он не переусердствовал.
По дороге я заметила, что ретивые хозяйки прячут все более-менее ценные вещи, которые забыли убрать ранее, стараясь успеть к прибытию "дорогих гостей". Встречать полюдье вышло на околицу все село - побросав все дела, жители собрались у ворот. Наблюдали за подъезжавшими с тревогой и страхом.
Посмотрев в нашу сторону, ехавшие верхом во главе обоза четверо посланцев помрачнели и стали тихо переговариваться. Знать бы, о чем? Один из них тронул пятками коня и направил прямо на нас.
-- Ну, здравствуйте! Кто у вас нынче староста? - не чинясь, первым поприветствовал он толпу.
Подталкиваемый сзади, на трясущихся ногах вперед вышел староста Влас. Было видно, что ему весьма не по себе. Кряхтя, он низко поклонился.
-- И вы здоровы будьте, господин, и спутники ваши.
Внезапно он упал на колени перед конем, тот от неожиданности заплясал на месте, мотая головой. Всаднику пришлось отвлечься, чтобы удержать и успокоить животное.
-- Смилосердствуйтесь, господине, - запричитал дядя Влас. - Убей меня... только не лишай нас припаса на зиму. Не можем мы полностью выплатить дань.
-- Врешь! - вспылил, подъезжая, один из оставшейся троицы. Именно он отвечал за сбор налогов с близлежащих земель. - Не верю я этому старому лису. Знаем мы этих хитрецов. Сам посмотрю, много ли напрятал и где!
Он готов был хоть сейчас начать шарить по закромам, но первый его остановил:
-- Погоди, Хаттон, успеется. А ты, - он повернулся к молчащему старосте. - Расскажи толком, почему вы не хотите платить налоги в казну.
-- Да мы разве не хотим? К вашему приезду все подготовили, собрали, ждали. Как говорится, заплатил налоги и спи спокойно ("вечным сном" - послышался смешок в толпе). Да только... - староста замолчал.
-- Что только? Ну, говори, мне что, с тебя каждое слово клещами тянуть? - прикрикнул всадник.
-- Магичка к нам в село недавно приехала. На практику. От Академии. А сколько бед принесла: у мельника мыши все зерно пожрали, у меня сарай сожгла, где дань лежала, вдову с малыми детьми едва до смертоуйства не довела. Никакой на нее управы нет.
-- Магичка, говоришь? Сдается мне, брешешь ты.
-- Видит Единый, не вру, - осенил себя знамением Влас. - Коль не верите, сами посмотрите, убедитесь! Не отнимите последнего, не погубите...
-- А что вы в Ковен не пожалуетесь?
-- Дык, они потом порчу или еще какую беду наведут. Мы люди простые, нам с магами связываться не с руки, - оправдывался староста.
-- Жить-то хочется, а не нежитью какой ходить, - раздалась реплика их толпы.
Предводитель отряда внимательно нас оглядел, затем сказал:
-- Вставай... так и быть, на сей раз поверю, но помни, если соврал, то я с тебя спрошу, как с государственного преступника.
Толпа взволнованно, но негромко зашумела. Однако тревоги не ощущалось. Староста буквально помолодел на глазах, отведя лихо от села. Он проворно отряхнул залепленные грязью колени и лукаво подмигнул мне. Взяв под уздцы коня предводителя, он повел его к своему дому, повторяя:
-- Кланяйтесь господину... Благодарите его...
Каково же было удивление королевских посланцев, когда во дворе старосты они увидели дымящееся пепелище. Дымящееся? Я пригляделась внимательнее, мне показалось или за одним из сараев мелькнула фигура Кота?
Приезжие остановились, мрачно разглядывая обгоревшие остатки постройки. Предводитель жестом подозвал одного из спутников и, когда тот подъехал, спросил:
-- Ты можешь определить причину пожара?
Мужчина, судя по всему, штатный маг, молча кивнул и вытащил из-за пазухи какой-то амулет. Уколов палец невесть откуда взявшейся булавкой, он выдавил каплю крови и намазал ею амулет, который сразу же засветился.
-- Пожар возник, несомненно, из-за магического огня. Скорее всего, в помещении был использован файербол средних размеров. Странно, но шар был крайне нестабилен - через несколько минут ответил маг.
Староста стоял с видом оскорбленной невинности.
Я про себя усмехнулась, неужели они думали уличить нас в мошенничестве, когда так легко можно все проверить.
