Два гравицикла офицеров корпуса Защитников приземлились на первый из островов Гончего архипелага. Все клочки земли были связаны между собой длинными, раскачивающимися на ветру мостами, закрытыми сверху защитными куполами, через которые проникнуть с неба было крайне трудно. Другого пути к главному из вольных городов, кроме как наземного, не существовало. На первом острове не было ничего, кроме серого вулканического песка и маленькой, но хорошо укрепленной крепости. Путь начинался именно с нее, но ворота всегда были закрыты для незваных гостей.
Эваларин спрыгнула на землю, оглядываясь по сторонам. В воздухе висел приятный морской аромат и сладко пахло распустившимися на черном песке синими цветками с желтыми прожилками на листьях. Именно они, раскинувшиеся ковром до самых ворот, не позволяли двигаться дальше на гравициклах. Они неведомым образом поглощали любую механическую энергию поблизости.
Спутник Эвалы не спешил спускаться, он внимательно изучал данные с бортового компьютера и сравнивал их с картой местности. Обоих направили проверить местность, где-то поблизости была зарегистрирована подозрительная активность, похожая на дело рук акхэи. Правда, принцесса понимала, что суть была в другом. В конце концов, приказ отдал сам Мастер над Хранителями, и ничего, кроме смерти, он сестре не желал. До крепости было больше полутора часов ходьбы. Принцесса прошла несколько метров вперед и остановилась. Ее цепкий взгляд заметил на крепостных стенах дозорных, внимательно наблюдавших за северянами. Только сейчас она разглядела покрытые толстым слоем песка многочисленные человеческие останки – груды костей и черепов, отполированных ветром и песком. Присев, она смахнула слой вулканической пыли с камня у своих ног. На нем на северном наречии, с ошибками было написано: «Северянам здесь не рады, право стоять на этой земле нужно заслужить».
– Скажи, Апри, – глянула она на парня через плечо, поднимаясь и отряхивая руки, – чем ты провинился перед Мастером, что он тебя сюда отправил?
– М-м… провинился? – переспросил защитник, спускаясь с гравицикла. – Да вроде ничем. С чего вдруг ты это взяла?
– Ты ведь знаешь, где мы? Знаешь, как в этих краях поступают с северянами?
– Мы не просто северяне, мы из корпуса Защитников, хранители, – пожал он плечами. – Уважают, думаю.
– Вольные города не уважают наше дело. Посмотри внимательней вперед на разбросанные по округе скелеты, присыпанные пеплом. Уверена, они были северянами.
– Может, мы не туда прилетели? Координаты забили не те. Нам надлежит проверить возможный источник распространения тьмы…
– Те, те, и источника тут нет. И не было никогда.
– Значит, можем улетать. Посмотрим другие острова.
– Никуда мы не улетим, Апри, мы уже на мушке, – кивнула девушка на стены крепости. – Нам остается только одно – заслужить право войти внутрь.
– Заслужить? – громко сглотнув, спросил офицер. – У меня даже оружия нет.
– Держи мой этах, если умеешь им пользоваться, конечно. – Она протянула ему серебряный цилиндр.
– Немного умею. – Парень взял его и неумело покрутил в руках, ища нужный символ для раскрытия. – Но что мы должны сделать?
– Сразиться с ними и победить. Право на вход дарует пролитая кровь на их земле. Их кровь.
– А если прольется наша?
– Присоединимся к этим скелетам, – равнодушно ответила принцесса. Именно в этот момент из-за ворот вышла первая группа нападающих, вооруженных, жаждущих боя.
Апри почувствовал, как к горлу подступает тошнота, а внутреннее органы сжимаются от страха. Сердце замирало, лоб покрылся холодной испариной. Он покосился на девушку. На лице Эваларин застыла довольная полуусмешка, Ран сделала шаг вперед.
– Что ты делаешь? – охрипшим голосом спросил напуганный офицер. – Я… я не смогу убить никого, – замотал он головой. – Убивать хранителей – это не в наших правилах. – Он сделал шаг назад и выпустил из рук этах. – Мы просто уйдем. Извинимся и уйдем.
Принцесса посмотрела на своего спутника с явным разочарованием и сожалением. Затем перевела взгляд на море. Там вдалеке было что-то темное, пятном ползущее к архипелагу по водной глади. Скорей всего, это и есть источник заражения, что они должны были разведать. Там кружили синие призрачные огни.
– Уходи… – тихо сказала она, выдержав паузу, – я прикрою. Держись как можно ближе к воде, так им будет трудней тебя достать.
– И… и в каком направлении улетать? Если нельзя тем, что пришли? – оживился защитник, почувствовав некоторое облегчение от отступившей чуть опасности.
– В том, – кивнула девушка в сторону надвигающейся на остров тьмы. Апри не стал дожидаться других подсказок, он пулей рванул к гравициклу, завел двигатель и ударил по газам. Эвала проводила его взглядом и, опустив глаза на лежащий на песке купрум этах, сделала глубокий вдох. – Зараженные страхом тело и душа ничем не отличаются от заражения тьмой… – будто в оправдание себе прошептала она, поднимая оружие. Снова посмотрев на своего напарника, она увидела брешь в его марсианской душе. Пустоту, заполнившуюся акхэей.
