Капитан Бак, доктор Р. Кинг и три английских матроса, двое из которых были плотниками, а один — корабельных дел мастером, отплыли из Ливерпуля 17 февраля 1833 года. Через 35 дней они были уже в Нью-Йорке, откуда на паровом судне добрались до Олбани, а затем на экипажах и фургонах переправились в Монреаль. Здесь Бак пополнил отряд четырьмя солдатами-артиллеристами. В Монреале Баку «повезло»: он узнал, что опасности подстерегают человека не только на Севере. В гостинице, в которой остановился Бак со своими спутниками, случился пожар, и она сгорела дотла. Все постояльцы остались живы, многие прыгали со второго этажа. Весь багаж удалось спасти, пропал только барометр, о котором он очень жалел, так как второй достать так и не удалось.
На следующий день после пожара, 25 апреля, отряд погрузился в лодки. Маршрут лежал через Великие озера к фактории Норвей-Хаус на севере озера Виннипег. Плавание по озерам продолжалось 54 дня. В Норвей-Хаусе Бак встретил Томаса Симпсона — двоюродного брата Джорджа Симпсона, губернатора земель Компании Гудзонова залива. Томас Симпсон уже четыре года служил в Канадском отделении Компании. Он всем сердцем стремился в Арктику, Он не только сам охотно согласился принять участие в экспедиции Бака, но и сумел подобрать 11 подходящих для такого похода парней. Сам Симпсон, приглядываясь к английскому капитану и как бы оценивая его, писал: «Он кажется человеком приветливым, с таким приятно иметь дело, и в то же время он строг с окружающими — незаменимое качество в этой варварской стране. Я от всей души желаю полного успеха его экспедиции, перед ней стоят такие благородные и гуманные цели, но я не рискую высказать свое мнение о ее возможных результатах».
Теперь отряд был полностью укомплектован: два офицера и 18 рядовых. Экспедиция вышла из Норвей-Хауса 28 июня и через неделю была уже в Камберленд-Хаусе, где ее ждало 10 000 фунтов различных грузов и две парусные лодки. В Камберленд-Хаусе экспедиция разделилась на два отряда. Бак с восьмью членами экспедиции отправился на поиски истока реки Больших Рыб. Второй отряд с доктором Кингом во главе должен был забрать еще 1000 фунтов пеммикана и затем присоединиться к Баку.
До форта Резольюшен Бак шел знакомым маршрутом по Большому Невольничьему озеру — здесь проходила экспедиция Франклина, участником которой он был. На этот раз путь лежал на северо-запад, через район современного Саскачевана, мимо реки Стержен и многочисленных озер: Бивер, Пеликан, Клиар и Буффало. Затем экспедиция пересекла Портаж-ла-Лош — водораздел между бассейнами Гудзонова залива и Полярного моря. С 14-мильного водораздела путешественники спустились к реке Клируотер, затем к озеру Атабаска и подошли к форту Чипенвайн. Лодку Бака с развевающимся алым флагом заметили, когда она подошла к самому форту. Через два дня Бак по Невольничьей реке спустился к Большому Невольничьему озеру. На полпути между озером Атабаска и Большим Невольничьим озером Бак отклонился от маршрута и прошел вверх по Соленой реке, чтобы взглянуть на старые места, не забытые за 13 прошедших лет. У подножия невысокого холма били три ключа, на земле сверкали капли воды и кристаллы чистейшей соли. Наполнив водой пять мешков, отряд вернулся к Невольничьей реке и продолжил путь к форту Резольюшен.
Индейцы, встречавшиеся на пути, рассказывали Баку, что река, которую он ищет, самая опасная из всех известных им рек. В ней много крутых поворотов, порогов и водопадов. Индейцы не советовали спускаться по этой реке к Полярному морю и предупреждали, что если Бак все же решится плыть по ней, то ни один человек из их племени не будет его сопровождать.
Есть другая река, говорили они, река Телон, которая тоже впадает в море недалеко от устья реки Больших Рыб. Телон течет по местности, богатой дичью, на берегах ее растут березы и сосны. «И если человек захочет выйти к Полярному морю, то плыть нужно по реке Телон».
Трудно было отстаивать свою точку зрения, но на помощь пришла простая логика. Если по берегам реки Телон растут деревья, то она не может течь на северо-восток и пересекать тундру, где деревьев уже не должно быть. Индейцы ошибаются, — решил Бак, — река, которая течет на север, а потом через зону лесов на восток, должна впадать в Гудзонов залив. Бак был прав: нужно было найти реку Больших Рыб и по ней, опасной и порожистой, спуститься к Полярному морю.
