Человек спрыгивает с неё, подхватывая выпавшее из усохших останков копьё. Ещё секунда — и остов чудовища рассыпается в прах, удобряя почву вокруг портала.
А я то думаю, чего папоротник вокруг так вымахал!
Копьё озаряется знакомым зеленоватым светом, а в следующий миг превращается в копию внимательно наблюдающего за происходящим якула.
— Это был последний макр, — рокочет он будто камнепад в горах безо всякого намёка на шипение. — Теперь у меня достаточно сил, чтобы закрыть этот портал навсегда.
— Как мы это сделаем? — воин задумчиво смотрит на воронку, крутящуюся между Ала́тырем и постаментом. — Его даже поцарапать не вышло.
— Я отдам всю накопленную энергию маяку, — змей указывает крылом на висящий в воздухе и будто раскалённый добела камень. — Тогда пробой будет уничтожен.
— Но ведь ты сам не сумеешь больше туда попасть, — мужчина указывает рукой на воронку. — А наш мир убьёт любое существо с Изнанки в считанные часы. Ты ведь здесь спокойно находишься лишь потому, что магический фон около портала очень высок.
— По-твоему, будет лучше пропустить захватчиков в этот мир? — рокочет якул. — Дать им превратить его в полную маны выжженную пустыню?
— Нет, я… Несправедливо, что вставший на защиту должен пожертвовать всем! — яростно кричит воин. — Для меня это хотя бы дом. А за что должен пропадать ты?
— Чтобы не позволить жадности выиграть этот раунд. — Змей широко расправляет крылья. — Каждый должен иметь возможность выбрать свой путь. Я хочу, чтобы жители твоего мира не были её лишены обезумевшим от алчности властолюбцем.
— Сражаться бок о бок с тобой — честь для меня! — мужчина вытягивает руку, и змей шлёпает по ней хвостом сверху. — Справимся с этим вызовом достойно!
— Устроим незабываемое зрелище! — отзывается якул, взмывая в воздух и зависая рядом с Ала́тырем. — Готов?
— Начинай! — командует воин, вытягивая руки перед собой.
Из пасти змея вырывается поток энергии, гигантским буром вворачивающийся в середину камня. Алатырь вздрагивает и разгорается ещё ярче. На его поверхности проступают странные контуры, будто он оплетён тонкими цепочками.
Мужчина закручивает кисти против часовой стрелки — и вращение портальной воронки замедляется. А после она снова становится спокойной завесой.
Воин сводит руки вместе — окно в другой мир начинает становиться уже и тоньше. Проход закрывается!
— Это же портальная магия, — шепчет Татьяна мне на ухо. — Значит, она существовала уже в те времена. Как же это круто выглядит!
Присматриваюсь к порталу, надеясь разглядеть сходство с действиями Глеба, — и тут гладкая поверхность лопается брызгами! Окно в другой мир исторгает из себя хохлатую голову на длинной шее, покрытую чёрными перьями и грозно щёлкающую клювом, почему-то полным мелких острых зубов.
Удар приходится прямо в зерцало кольчуги, сминая его и отбрасывая портальщика прочь.
— Гаган! — гремит в ярости змей. — Решил лично явиться? Что, слишком низкого мнения о своих подчинённых?
Птичья башка издаёт лютый клёкот, рывком протискивая наружу чёрное крыло.
Маховые перья расправляются — и из сгиба крыла выдвигается острый шип, вспарывающий землю в том месте, где лежал сбитый с ног воин. Тот перекатывается в сторону, едва успевая избежать удара, но теперь оказывается в зоне досягаемости острого клюва.
Гаган, яростно клекоча, метит в голову — и получает в глаз подхваченным с земли помятым шлемом.
Клёкот сменяется визгом, полным боли и возмущения.
А воин, не дожидаясь следующей атаки, бросается к крылу и дёргает за ближайшее перо изо всех сил, вырывая его целиком.
Нападающий яростно дёргается — но ему слишком тесно в проёме портала.
А мужчина прыжком сокращает расстояние до головы пернатого, подбираясь со стороны подбитого глаза. И с гортанным криком вонзает перо в незащищённую ноздрю Гагана.
Тот орёт от боли, ударом головы отбрасывая портальщика в сторону. Яростно вращает здоровым глазом, прижимая человека крылом к земле. Взмахивает клювом для последнего удара — и время превращается в вязкий кисель.
— Обещай! — грохочет якул. — Сделаешь всё так, как я скажу, не колеблясь ни секунды! Иначе все наши усилия пойдут прахом, а этот одноглазый петух сожрёт ваш мир с потрохами!
— Даю слово! — не раздумывая отвечает воин. — Мир превыше всего!
Правую руку мужчины озаряет вспышка, а на среднем пальце появляется фамильный перстень моего рода.
— Пользуйся моей силой для защиты любого, кто в ней нуждается! — рычит якул не раскрывая рта и продолжая накачивать Ала́тырь энергией.
Руки портальщика светятся зелёным — в них появляется круглый щит с изображением якула и острый даже на вид боевой топор.
И время снова возвращается к нормальной скорости.
Удар клюва соскальзывает по щиту, пропахивая на нём глубокую борозду. Топор вонзается глубоко в глазницу, ослепляя чудовище окончательно.
Визг раненой твари разрывает барабанные перепонки на части.
Крыло взмывает вверх, освобождая придавленного воина. Тот с усилием поднимается на ноги, выставляя щит перед собой.
— Убирайся откуда пришёл! — кричит он. — Мы оба ставим на кон собственные жизни, чтобы другие люди могли выбрать свой путь сами!
