— Ну, меня приютила Тилли Уимблдон, так что я стала работать её телохранительницей во дворце. Естественно, я там встретила её братьев и сестёр, — Пепел, казалось, очень хорошо знала Четвёртого Принца. — Неумеха, высокомерный, не умеет и не знает практически ничего. Мне было сложно поверить в то, что он на самом деле брат Тилли. Ну и ещё… Кое в чём он был ну очень уж смелым.
К концу предложения тон девушки стал слишком уж холодным.
Тео не смог сдержать дрожи. Он слышал много сплетен о прошлом поведении Принца. Например, Принц раньше часто хвастал, а ещё был известен за слишком уж искусные обманы и частые надругательства над чужими служанками. Конечно, он никогда не опускался до угроз или применения силы, но избежать его внимания было практически невозможно. Нет, он бы не стал…
В этот момент Пепел подскочила и уставилась по направлению к дороге:
— Кто-то идёт, и их там явно больше одного.
Тео проследил за её взглядом и увидел, как в ночной темноте медленно прорисовываются чьи-то фигуры. Потом он рассмотрел, что первой шла ответственная за безопасность Принца ведьма — Найтингейл.
Когда Пепел увидела появившихся людей, то мигом поняла, что они все — ведьмы. Она чувствовала течении магии в их телах, и это значило, что Тео не соврал. Более того, Пепел чувствовала уровень их силы. Особенно сильной была та, которая шла первой. Её магия чем-то напоминала острый нож, Пепел почувствовала боль сразу же после того, как попыталась сфокусироваться на ней.
— Меня зовут Пепел. Я так рада встретиться с вами, сёстры из Ассоциации Сотрудничества Ведьм! — Пепел положила свой меч на землю и подошла к четырём появившимся ведьмам, чтобы обнять их… Нет, ведьм было не четыре, а пять. Подняв голову вверх, Пепел заметила летающую в небе чёрную точку, которая медленно кружила над поляной. — А она не хочет спуститься?
— Она осматривает окрестности на предмет опасности, — рассмеялась идущая первой ведьма. — Меня зовут Найтингейл. А вот эти, — она ткнула пальцем в трёх оставшихся, — Скролл, Ливз и Эхо. Ту девушку, что сейчас над нами летает, зовут Молния.
Пепел взглянула на Скролл и остолбенела. Магия, исходящая из тела Скролл, была очень слабой. Тело ведьмы было словно скрыто за облаками. И это ощущение стало для Пепел большим сюрпризом:
— Ты — исключение?
Услышав вопрос, Найтингейл сразу же заинтересовалась:
— Ты можешь видеть магические потоки?
— Нет, я их не вижу. Я чувствую, — пояснила Пепел. — Тела исключений меняются самой магией, и потом они могут чувствовать потоки чужой магии. Если я не ошибаюсь, то Скролл чувствует то же самое, что и я сейчас.
Скролл кивнула и с улыбкой сказала:
— Конечно. С помощью этого чувства я нашла многих друзей среди огромных толп простых людей.
— А ты знаешь, как часто встречаются исключения? — поинтересовалась Найтингейл.
Услышав, что вопрос Найтингейл звучал как «как часто встречаются исключения», а не «что такое исключения», Пепел удивилась, откуда же Ассоциация Сотрудничества Ведьм узнала, что из себя эти исключения представляют? Это название категорически запрещено Церковью, ведь магическая сила таких ведьм влияет только лишь на их тело, и поэтому не может быть подавлена Медальоном Божественной Кары. Церковь возводила всех людей, которым не повезло повстречаться с ведьмой-исключением, в ранг своих врагов номер один.
— Ведьма-исключение встречается примерно одна на тысячу, — Пепел всё ещё размышляла над предыдущим вопросом, но ничем этого не выдала. — Так что, если считать Скролл, я в своей жизни встречала троих, — тут она на пару секунд замолчала и вдруг поинтересовалась, — Кстати, я помню, что вроде вашего лидера звали Карой. Как она там?
— Она умерла, — качнула головой Найтингейл. — Погибла во время поисков Святой Горы.
— Это очень печально, — грустно выразила соболезнования Пепел. Она вдруг обратила внимание, что при ответе на вопрос Найтингейл не сильно-то и грустила. — А кто теперь ваш новый лидер?
— Давай-ка сначала отправимся в город, — улыбнулась та, — и ты потом сможешь с ним познакомиться.
В город ведьмы вошли так, словно они были обычными здешними жителями, и Пепел это очень не понравилось, что-то здесь было не так. Не могло ли здесь быть так, что Ассоциация Сотрудничества Ведьм могла с факелами по улице маршировать? Странным женщине показалось и то, что город ночью совсем не был пуст! За затянутыми бумагой окнами некоторых домов был виден свет, словно там горели свечи. Прислушавшись, Пепел даже заметила что-то вроде детского гомона.
Свечи… Они, конечно, были не особо дорогим товаром, но обычные горожане их себе в огромных количествах позволить не могли. Одну-две — может быть, и то только на праздники. Но в этом городе почему-то в каждом втором доме горели свечи, и это было очень удивительное зрелище. А судя по тому, что именно раздаётся из домов, то, кажется, здешние жители пытаются научить своих детей грамоте!
