— Но Тимоти сейчас на востоке, и я не думаю, что он решился бы послать на войну одну-единственную ведьму. Думаю, наш подозреваемый — это Церковь, — Роланд знал истории Пепел и Венди, так что было неудивительно, что у Церкви могли быть пара-тройка тренированных ведьм. — Вы уверены, что она мертва?
— Найтингейл выстрелила ей прямо в грудь, полностью уничтожив грудную клетку, — ответил Топор, кивнув. — Мы похоронили её в пшеничом поле, рядом с нашим солдатом.
На закате их последнего дня около столицы на лагерь напало просто огромное количество «крыс», в результате чего были ранены четыре воина Первой Армии, а один убит. Единственный погибший солдат умер от рук ведьмы, а раненные были подстрелены арбалетными болтами, выпущенными противниками. Впрочем, вооружение двух воюющих сторон было совсем не равным, так что битва была окончена ещё до того, как бой перевалил за середину. Раненных мгновенно перевязали и отправили в Пограничный город к Нане, причём Лили сделала так, что раны солдат не гноились. Арбалетные болты не задели жизненно важных органов, так что кровотечения остановили простыми шинами и шанс на выживание у раненных был высок.
Роланд был очень доволен тем, каких успехов добилась Первая Армия в своей второй экспедиции. Впрочем, он совсем не знал, как уберечь своих караульных от атак противников — единственно, о чём он догадывался, было то, что посты следовало устанавливать так, чтобы караульные всегда были на виду у товарищей. Но эту задачу Роланд решил оставить Топору, как более опытному воину.
— Вы хорошо поработали. Завтра я устрою на главной площади города церемонию. Сходите и расскажите о ней всем солдатам Первой Армии.
Когда Железный топор ушёл, Роланд довольно громко выдохнул.
— Ну ладно, — с этими словами Роланд достал из ящика мешок с жареной рыбой и поставил его на стол. — Если бы не ты, то, боюсь, они были бы в чудовищной опасности.
После этих слов рядом с Роландом появилась Найтингейл и, улыбнувшись, приняла рыбу.
— Я же говорила — у меня всё под контролем!
— Как сильна была чужая ведьма?
— Она была очень сильной и целеустремлённой. Думаю, Церковь натаскивала её несколько лет. Думаю, мне бы не удалось избежать урона её пылью, если бы она так сильно не напрягалась. Я бы просто-напросто не успела бы спрятаться в туман, — Найтингейл пожала плечами. Несмотря на то, что она очень спокойно описывала происходящее, она до сих пор не могла без содрогания думать о том своём выстреле. — Но когда я увидела, с каким выражением лица она пырнула Венди ножом… Я поняла, что ничего, кроме смерти, её не остановит.
Пару секунд Роланд просто молчал.
— Ты помнишь, что ты мне сказала, когда мы возвращались после битвы с людьми Тимоти?
Найтингейл задумалась. — То, что это не ваша вина?
— Именно, — кивнул Роланд. — Она была ведьмой, которую воспитала Церковь. Она всегда считала бы тебя пособницей дьявола и предательницей, падшей. Даже если бы вы бок о бок прожили несколько лет, её мышление не сильно бы изменилось… К тому же, убив её, ты спасла жизнь Венди.
Найтингейл рассмеялась:
— Вы пытаетесь меня успокоить?
— Кхе-кхе, — Роланд закашлялся. — Я на самом деле так думаю.
— Ну тогда не беспокойтесь. Я не буду грустить о смерти врага. Да, она была ведьмой, но путь, который она выбрала, очень отличался от того, который хочу видеть я. Собственно, я уже говорила об этом, когда мы плыли назад, — Найтингейл съела кусочек жареной рыбы. — Я устранила врага, защищая моих сестёр. Выполнила свой долг, ничего более.
— Хорошо, что ты так считаешь, — счастливо заявил Роланд. Казалось, что он опять недооценил Найтингейл, считая, что она будет грустить и замыкаться в себе после убийства другой ведьмы. Он не думал, что она так быстро со всем справится. Казалось, что Найтингейл с каждым днём становилась всё мудрее и мудрее.
Найтингейл проглотила рыбу, посомневалась пару секунд и затем спросила:
— Я тут вас кое о чём хочу спросить…
— О чём?
— Чем вы с Анной всё это время занимались? — голос Найтингейл становился всё тише и тише, но она не сводила с принца внимательного взгляда. — Вы знаете, о чём я.
Роланд чуть чашку из рук не выронил.
— Кхе-кхе, довольно неожиданный вопрос. Что ты имеешь… Кхм. Все эти дни я был занят тем, что пытался разместить прибывших беженцев. У меня было мало времени на посиделки с Анной.
Взгляд Найтингейл засветился:
— Вы не соврали!
— Конечно нет, я был…
Перед тем, как Роланд успел ещё что-нибудь сказать, Найтингейл вдруг словно растворилась в воздухе, а потом Принц почувствовал на своих губах что-то, напоминающее поцелуй. Совсем мимолётное касание, оставившее после себя солёный привкус рыбы. Он довольно долго соображал, пока не понял, что именно произошло.
— Подожди!..
И вновь он не мог найти слов. Вдруг два тонких пальца прижались к его губам. Он не мог видеть Найтингейл, но знал, что та стоит прямо перед ним.
