Рене готовился быть рыцарем и хранил ценности рыцаря глубоко в своем сердце: «Бой благовиден, пока он праведен, а то, что сделал Жак, было не только неправедным, но и не имело никакой цели, кроме как усугубить враждебность».
Ради Аурелии и всех других невинных членов его семьи он должен принять предложение Его Высочества. Без защиты Семьи Элк эти люди больше не смогут жить стабильной жизнью.
После принятия клятвы Принц улыбнулся и кивнул:
— В последующие дни ты и твоя сестра можете жить в замке. Петров подготовит для вас комнаты. В пригороде все ещё сражаются бежавшие члены четырех семей, так что вам лучше подождать, пока восстание утихнет, прежде чем вы вернетесь на свою территорию.
— Да, Ваше Высочество.
Когда Рене покинул кабинет, Петров последовал за ним.
Взглянув на своего изможденного друга, Рене почувствовал целый ряд эмоций.
— Прости…
— Это не твоя вина, — Петров похлопал его по плечу. — Не беспокойся об этом.
Каким-то образом Рене почувствовал, что его друг сильно изменился. Он увидел в глазах Петрова взгляд, которого он никогда не видел раньше — неуловимая решимость и спокойствие, которые были столь же прочными, как сталь, которую неоднократно закаляли огнем.
Рене понял, что его друг уже на пути к тому, чтобы стать настоящим лидером.
Восставшие аристократы были бессильны против Первой Армии, и в каждой битве хватало всего лишь одного раунда стрельбы, чтобы определить победителя. Первой Армии даже не нужно было перезаряжать патроны, потому как их враги впадали в панику и убегали, поджав хвосты. Более того, враги обычно даже не вступали в бой, и Первой Армии приходилось только преследовать и захватывать их.
Железный Топор очищал по одной территории в день и быстро завоевывал регионы, управляемые Семьями Элк, Вульф и Дикой Розы. Однако, когда войска достигли территории Семьи Мэйпл, они начали замедляться.
Они столкнулись с некоторыми неожиданными проблемами.
— Черт побери, ничем не хуже Крепости, — Брайан уставился на смутно виднеющийся замок Графа и сердито сплюнул. — Он защищен рвом!
— Кто-нибудь пострадал в прошлом раунде атак? — холодно спросил Железный Топор.
— Два невезучих человека были ранены при отступлении, один в руку, а другой в спину, но кажется раны несерьезные, — Брайан нахмурился. — Солдаты были в очень невыгодном положении, потому что стреляли с земли, и даже если у врагов и были только луки и стрелы, они все равно могли бороться с нами.
Железный Топор знал, что Брайан прав. Никто не ожидал, что у Графа Семьи Мэйпл окажется замок, построенный как башня, да ещё и при поддержке гор и скал. Потоки с Непроходимого Горного Хребта были выведены в пятиметровую канаву, которая образовала небольшой ров вокруг замка. Поскольку вода текла постоянно, хотя в воде и были блоки льда и снега, ров не был заморожен. Ворота были единственным входом в башню, поэтому, чтобы добраться до нее, им пришлось бы пересечь мост, где была сосредоточена основная сила противника.
Никаких укрытий вокруг замка Графа не было, только равнины снега, поэтому находясь выше, враг компенсировал недостаток от использования арбалетов. После двух раундов пробных нападений Первая Армия сбила только лишь трех или четырех человек и понесла много потерь.
— Хотелось бы, чтобы мы взяли с собой пушки, — горько сказал Брайан. — Если бы мы выпустили несколько пушечных ядер у их ворот, они бы мигом сдались.
— Плохо, что войска не могут привести их сюда, потому что мы слишком далеко от Крепости, а снег слишком глубокий, — Железный Топор посмотрел в небо. — Давай на сегодня закончим и устроим войска в лагере.
Территория Семьи Мэйпл находилась к северо-западу от Крепости Длинной Песни, рядом с Непроходимым Горным Хребтом, на границе Западного Региона. Чтобы добраться сюда ушел бы почти целый день, и неочищенный снег на дорожках не позволял перевозить 12-фунтовую полевую пушку.
Согласно донесениям, Семья Мэйпл почти не вложилась в восстание, и даже сам Граф не участвовал в нем. Это означало, что их ресурсы и силы были в целости и сохранности в этой охраняемой башне, что затрудняло ее взятие без осадного оружия.
Ночью в палатках лагеря зажигались костры.
