— У нас нет людей для поиска других ведьм, — говорившая женщина сняла капюшон и явила свои короткие огненно-рыжие волосы. — Если ваши партнеры не смогли добраться сюда сами, значит они не могут присоединиться к Ассоциации Кровавого Клыка, — она сделала паузу и сказала. — Конечно, не все, кто попадает сюда, могут присоединиться к Ассоциации.
Иффи почувствовала, что Энни сильнее сжала её руку.
— Что у вас за способности? Покажите мне.
Увидев их способности, рыжая женщина посмотрела на Иффи и кивнулая:
— Ты можешь отправиться на Остров Эрцгерцога, — затем она посмотрела на Энни и сказала. — А ты не можешь.
— Почему? — спросила Иффи.
— Миледи, я… — сказала Энни.
— Я пошлю тебя в другую ассоциацию ведьм, но не в Ассоциацию Кровавого Клыка, — рыжеволосая женщина прервала Энни холодным, твердым голосом. — Ты не сможешь стать боевой ведьмой, а Ассоциации Кровавого Клыка не нужен повар.
— Чего ты ревешь? — рыжеволосая женщина нетерпеливо упрекала Иффи. — Лорд разозлиться, если увидит твоё зареванное лицо.
— Я… хочу быть с Энни…
— Безнадежная глупышка, она всего лишь бремя.
— Не правда, она спасла меня! — Иффи сглотнула слезы и сказала. — Энни — настоящая боевая ведьма, которая вам нужна…
— Пфф… Боевая ты ведьма или нет, определяется способностью, которую ты получила при Пробуждении, а не силой конечностей, — неумолимо сказала рыжая женщина. — Ты думаешь, что она сильнее тебя. Это потому, что она на пять или шесть лет старше тебя. На самом деле у тебя гораздо больше возможностей, чем у нее.
— Куда вы… собираетесь отправить Энни?
— Это не твое дело.
Иффи снова захотелось плакать.
Рыжеволосая женщина нахмурилась и сказала:
— Послушай, Лорд не любит трусих. Ты не можешь говорить при ней о прошлом, если хочешь выжить на Острове Эрцгерцога.
Глубоко внутри норы толпа опустилась на колени, поклоняясь женщине, одетой в роскошный наряд. Беззвучно горели бесчисленные свечи, звезды слабо освещали землю.
— Это новенькая? Подними голову, и позволь мне увидеть твоё лицо.
Иффи робко подняла голову, но увидела только маску, отражающую холодный свет. В этот момент она почти закричала вслух.
— Я Хайди Морган. Не бойся, маска нужна просто, чтобы скрыть мою личность, — голос женщины был мягче, чем предполагала Иффи. — С сегодняшнего дня ты являешься членом Ассоциации Кровавого Клыка.
— Почему… вы не смогли принять Энни? — Иффи призвала на подмогу всю свою смелость, чтобы спросить.
— Какая дерзость! — крикнула рыжая женщина.
Другие ведьмы захихикали, как будто насмехаясь над ее глупостью.
— Все в порядке, — сказала Хайди, махнув рукой. Она сошла со сцены, чтобы приблизиться к Иффи, и сказала. — Потому что я не могу содержать стольких ведьм.
— Она, она может сама искать себе еду.
— И жить как крыса? Прятаться в канавах весь день и питаться объедками? Такая жизнь постепенно заставит её походить на дикаря, — Хайди покачала головой и сказала. — Ассоциации Кровавого Клыка нужны звери, а не крысы, ожидающих, что их убьют другие.
— З-звери? — Иффи не могла не повторить.
— Да, ты когда-нибудь видела волка на скале?
Иффи покачала головой.
— Такой волк является символом Королевства Вольфсхарт и хозяином гор. Такой волк может породить трех или четырех детёнышей за раз, но не все детеныши могут выжить. А знаешь, почему? — Хайди медленно объяснила. — Потому что мать-волчица убивает некоторых детёнышей, если она не может найти достаточное количество пищи для их роста, чтобы убедиться, что остальные детеныши сыты. Будущее поколение, которое вырастет в таких обстоятельствах, сможет продолжать жить в непростой среде.
Иффи открыла рот, но она не знала, что сказать.
— Сокращение количества кормежек каждого детеныша также может сохранить всех их в живых. Однако, они будут просто живы — молодые волки, не имеющие достаточного питания, не смогут охотиться для себя, когда вырастут. Они не смогут выйти из гнезда, и у них не будет возможности заиметь потомство. В конце концов, клан таких волков полностью исчезнет. Что ты на это скажешь?
— Я…
Хейди подняла подбородок Иффи пальцем:
— Дитя мое, это вдохновение, которое Бог посылает нам: ведьмы должны действовать как звери, чтобы выжить в притеснении. И сильные боевые ведьмы, естественно, станут символом всей расы, например… ты!
Свеча начала мерцать. Иффи не слышала приветствия, но она чувствовала их эмоции. Сочетание эмоций возбуждения, вдохновения и радости было похоже на готовящийся к извержению вулкан.
Через некоторое время она нерешительно спросила:
— Что, если у каждого волка будет достаточно еды?
— В таком случае они больше не волки, — рассмеялась Хайди и сказала. — А собаки.
Кнут опустил спину Иффи с характерным звуком.
— Дура, ты не можешь закончить даже такое небольшое задание, зря только еду на тебя тратим. Скажи мне, который это уже удар?
— 24й, — Иффи стиснула зубы и сказала.
На нее обрушились непрерывные удары хлыстов. Кровь и пот стекали с ее спины, заливая брюки.
