Вдруг сердце у Тео забилось быстрее, он и раньше слышал от Пепел упоминание о какой-то там Тилли, но никогда бы не подумал, что всё окажется именно так. Теперь же, когда он узнал фамилию Тилли, всё переворачивалось с ног на голову. Тилли Уимблдон была пятой принцессой королевства Грэйкасл, младшей сестрой Роланда Уиблдона. Когда Тео вновь заговорил, его голос слегка дрогнул:
— Получается, она твой лидер?
— Лидер? — Пепел медленно кивнула. — Ну… Для меня она нечто большее. Она самый важный человек в моей жизни. Кто-то, кого заменить просто невозможно.
На закате они разожгли небольшой костёр.
Пепел достала свой меч и слегка его размотала. Ширина его покрытого царапинами и сколами лезвия практически равнялась ширине талии самой девушки. Причём на лезвии меча не было обычной для мечей заточки, а его вес был достаточным, чтобы раздавить кого угодно. Большинство людей его даже поднять бы не смогли, но Пепел вертела его с такой лёгкостью, словно он был лёгким кинжалом.
— Я слышала, что лорд Пограничного города тоже… Уимблдон? — мужчина решил сменить тему. Ждать в тишине у него уже не было никаких моральных сил.
— Роланд Уимблдон, — пробормотала Пепел. — Я его уже как-то раз видела.
— Чего?! — поразился Тео.
— Ну, меня приютила Тилли Уимблдон, так что я стала работать её телохранительницей во дворце. Естественно, я там встретила её братьев и сестёр, — Пепел, казалось, очень хорошо знала Четвёртого Принца. — Неумеха, высокомерный, не умеет и не знает практически ничего. Мне было сложно поверить в то, что он на самом деле брат Тилли. Ну и ещё… Кое в чём он был ну очень уж смелым.
К концу предложения тон девушки стал слишком уж холодным.
Тео не смог сдержать дрожи. Он слышал много сплетен о прошлом поведении Принца. Например, Принц раньше часто хвастал, а ещё был известен за слишком уж искусные обманы и частые надругательства над чужими служанками. Конечно, он никогда не опускался до угроз или применения силы, но избежать его внимания было практически невозможно. Нет, он бы не стал…
В этот момент Пепел подскочила и уставилась по направлению к дороге:
— Кто-то идёт, и их там явно больше одного.
Тео проследил за её взглядом и увидел, как в ночной темноте медленно прорисовываются чьи-то фигуры. Потом он рассмотрел, что первой шла ответственная за безопасность Принца ведьма — Найтингейл.
Когда Пепел увидела появившихся людей, то мигом поняла, что они все — ведьмы. Она чувствовала течении магии в их телах, и это значило, что Тео не соврал. Более того, Пепел чувствовала уровень их силы. Особенно сильной была та, которая шла первой. Её магия чем-то напоминала острый нож, Пепел почувствовала боль сразу же после того, как попыталась сфокусироваться на ней.
— Меня зовут Пепел. Я так рада встретиться с вами, сёстры из Ассоциации Сотрудничества Ведьм! — Пепел положила свой меч на землю и подошла к четырём появившимся ведьмам, чтобы обнять их… Нет, ведьм было не четыре, а пять. Подняв голову вверх, Пепел заметила летающую в небе чёрную точку, которая медленно кружила над поляной. — А она не хочет спуститься?
— Она осматривает окрестности на предмет опасности, — рассмеялась идущая первой ведьма. — Меня зовут Найтингейл. А вот эти, — она ткнула пальцем в трёх оставшихся, — Скролл, Ливз и Эхо. Ту девушку, что сейчас над нами летает, зовут Молния.
Пепел взглянула на Скролл и остолбенела. Магия, исходящая из тела Скролл, была очень слабой. Тело ведьмы было словно скрыто за облаками. И это ощущение стало для Пепел большим сюрпризом:
— Ты — исключение?
Услышав вопрос, Найтингейл сразу же заинтересовалась:
— Ты можешь видеть магические потоки?
— Нет, я их не вижу. Я чувствую, — пояснила Пепел. — Тела исключений меняются самой магией, и потом они могут чувствовать потоки чужой магии. Если я не ошибаюсь, то Скролл чувствует то же самое, что и я сейчас.
Скролл кивнула и с улыбкой сказала:
— Конечно. С помощью этого чувства я нашла многих друзей среди огромных толп простых людей.
— А ты знаешь, как часто встречаются исключения? — поинтересовалась Найтингейл.
Услышав, что вопрос Найтингейл звучал как «как часто встречаются исключения», а не «что такое исключения», Пепел удивилась, откуда же Ассоциация Сотрудничества Ведьм узнала, что из себя эти исключения представляют? Это название категорически запрещено Церковью, ведь магическая сила таких ведьм влияет только лишь на их тело, и поэтому не может быть подавлена Медальоном Божественной Кары. Церковь возводила всех людей, которым не повезло повстречаться с ведьмой-исключением, в ранг своих врагов номер один.
