— Ведьма-исключение встречается примерно одна на тысячу, — Пепел всё ещё размышляла над предыдущим вопросом, но ничем этого не выдала. — Так что, если считать Скролл, я в своей жизни встречала троих, — тут она на пару секунд замолчала и вдруг поинтересовалась, — Кстати, я помню, что вроде вашего лидера звали Карой. Как она там?
— Она умерла, — качнула головой Найтингейл. — Погибла во время поисков Святой Горы.
— Это очень печально, — грустно выразила соболезнования Пепел. Она вдруг обратила внимание, что при ответе на вопрос Найтингейл не сильно-то и грустила. — А кто теперь ваш новый лидер?
— Давай-ка сначала отправимся в город, — улыбнулась та, — и ты потом сможешь с ним познакомиться.
***
В город ведьмы вошли так, словно они были обычными здешними жителями, и Пепел это очень не понравилось, что-то здесь было не так. Не могло ли здесь быть так, что Ассоциация Сотрудничества Ведьм могла с факелами по улице маршировать? Странным женщине показалось и то, что город ночью совсем не был пуст! За затянутыми бумагой окнами некоторых домов был виден свет, словно там горели свечи. Прислушавшись, Пепел даже заметила что-то вроде детского гомона.
Свечи… Они, конечно, были не особо дорогим товаром, но обычные горожане их себе в огромных количествах позволить не могли. Одну-две — может быть, и то только на праздники. Но в этом городе почему-то в каждом втором доме горели свечи, и это было очень удивительное зрелище. А судя по тому, что именно раздаётся из домов, то, кажется, здешние жители пытаются научить своих детей грамоте!
Впрочем, сопровождающие Пепел ведьмы ни словом не обмолвились о таком странном поведении жителей, а сама она спросить поленилась. Она знала, что всё равно здесь надолго не останется, и ведьм с собой заберёт, так что задумываться о странностях ей просто-напросто было не с руки.
Они довольно долго шли по петляющим улочкам, и, наконец, вышли к замку. Пепел уставилась на стены замка и, увидев там патрулирующую стражу, нервно поинтересовалась, не сдержавшись:
— Ну и куда мы идём?
И, к огромному своему удивлению, услышала от Найтингейл ответ:
— В замок Пограничного города. Вот он, прямо перед нами.— Погодите-ка, — Пепел остановилась. — Здесь же живёт лорд!
— Ну, а ещё тут живём мы, ведьмы.
— Вы что, умудрились договориться с Лордом? — нахмурилась Пепел. Даже если здешняя армия хорошо экипирована и скоординирована, прямое противостояние с Церковью ей не выдержать никак. Только в одном случае Лорд и ведьмы могли прийти к взаимному соглашению, если бы лорд обеспечил ведьмам экстренные пути отступления из города, тем самым гарантировав им безопасность. Но, к сожалению, большинство лордов ни в какую не желали сесть и честно обговорить условия сделки. Они, наоборот, пытались выжать из знакомства с ведьмами все возможные бонусы, но при этом не сильно напрягаться. Поэтому с лордами ведьмы договаривались очень редко.
— Ну, наверное, можно сказать и так, — ответила Найтингейл таким тоном, в котором не было и намёка на грусть. Наоборот, ведьма была очень радостной. — Каждая из нас подписала с Его Высочеством личный контракт.
Пепел никак не могла порадоваться за сестёр. Эти написанные на бумажках контракты на самом деле ничего не значили. Как только лорд не захочет больше платить ведьмам, или решит больше не поддерживать иллюзию равенства, он просто-напросто скомкает любой договор в шарик и сожжёт его в камине. И ведь никто не станет бороться за справедливость для ведьм! Здешние ведьмы были в опасности, словно маленькие лодочки посреди бесконечного океана и чудовищного шторма.
И, конечно же, когда они вошли в ворота замка, стража просто поздоровалась с ведьмами, и кивнула им головой.
Замок лорда в Пограничном городе был очень маленьким и тёмным по сравнению с Королевским замком. В его коридорах висело так мало факелов, что их свет просто не мог охватить весь коридор, оставляя в том тёмные пятна. Медленно шагая по тёмному коридору, Пепел вдруг почувствовала приступ депрессии. Впрочем, он испарился сразу же после того, как ведьмы дошли до двери в гостиную. Комната была очень ярко освещена.
Когда Пепел вошла в гостиную, то увидела ещё несколько ведьм. Казалось, они все ждали её, и, как только она вошла, принялись громко аплодировать и выкрикивать приветствия. Найтингейл, собираясь представить новую ведьму, вышла на два шага вперёд. И вдруг одна из ведьм просто рванула вперёд к пришедшей.
— Венди! — завопил кто-то.
