Повинуясь грозному окрику хозяина, псы замолчали. Сдавленно рыча, они нервно задвигались по клетке, недобро поглядывая на Рона.
– Фойер в середине. Самый старший и мощный. Справа Мичиган. Слева Вольф. Он младший…
Вилли откровенно любовался свирепыми псами.
– Взрывные ребята… Первое время не советую ночные прогулки. На звезды лучше любоваться с балкона.
– А потом?
– Привыкнут… примут в стаю, если не будешь претендовать на роль вожака.
– А кто вожак?
– Вожак – я. – Вилли был серьезен – У зверей, как у людей. У людей, как у зверей. Тем и другим нужен президент… – Вилли чуть помолчал. – Это весь рабочий коллектив. Двое работают днем. Трое ночью. И так из года в год. При желании ты можешь стать третьим в дневную смену.
– Я хочу остаться.
Вилли смотрел на собак, Рон – на Вилли. Почему Вилли сомневается? Что его тревожит? Недоговоренность? Тогда почему ни о чем не спрашивает? Если бы только Вилли знал, что для Рона эта глушь – не тупик жизни, а ее начало. Если бы он знал! Вилли посмотрел на Рона.
– Ты сильный человек, Рон.
– Почему?
– Псы чувствуют… Примолкли…Давай, пошли на ферму.
Следом за Вилли и Зюйдом Рон нырнул в густой кустарник. По чуть заметной тропе все трое вышли к уложенной камнем дорожке, слишком аккуратной и красивой для отдаленной фермы. Впереди виднелось обнесенное железным забором пространство. У Рона застучало в груди. Сейчас он увидит… совсем скоро… Рон замер во взгляде на спокойную гладь воды. Огромная, усеянная десятками острейших зубов пасть внезапно лязгнула у ноги Рона, заставив его отпрянуть от кромки воды, едва не упав.
– Теперь ты меня понимаешь?
Во взгляде Вилли Рон увидел ожидание окончательного решения.
– Я…остаюсь.
С помощью нехитрого приспособления из доски на роликах Рон сбросил в воду последние куски коровьей туши. Подводные тени в очередной раз мгновенно обрели земную сущность. Взбурлившая вода через пару секунд разгладилась. Один из крокодилов грузно вышел на берег водоема и замер под горячими лучами послеобеденного солнца. Рон смотрел на почти доисторическое чудовище, восхищаясь скрытой в неповоротливом теле силой, мощью, ловкостью и грацией. Совершенный хищник! Хорошо, что у всех созданных природой машин для убийств – водных, сухопутных, воздушных – ума все-таки гораздо меньше силы, иначе человечеству бы точно не поздоровилось.
Рон услышал шаги. Обернувшись, он к своему удивлению вместо Вилли увидел незнакомого молодого человека. Тот уверенно шел к Рону. Лет тридцати, среднего роста, несколько полноватый, в фиолетовых брюках в обтяжку, в цветастой рубашке навыпуск, на шее – голубой платочек. Русые волосы зачесаны вверх, на глазах – черные очки.
– Ой, а ты кто?
Молодой человек снял очки и, наклонив голову, светлыми глазами посмотрел на Рона.
– Я…работаю.
– А имя у тебя есть?
Молодой человек говорил тонко и протяжно.
– Рон.
– Очень приятно. Луи.
Луи отмахнул головой назад, одновременно рукой поправляя волосы.
– А где Вилли?
– Он… с коровой.
– С коровой, – Луи игриво засмеялся, кокетливо прикрывая рукой рот. – Ты смешной… И симпатичный. Ты не знаешь, где ставить урны?
– Что ставить? – изумился Рон.
– Урны. Я их привез.
Рон беспомощно оглянулся на лежащего крокодила. Тот, может, и был в курсе дела, но объяснить не умел. Чудовище равнодушно закрыло желтый глаз, оставив Рона один на один с Луи.
– Я звонил Вилли, что еду и везу урны… Ой!
Из зашевелившихся кустов с громким лаем выпрыгнул лохматый Зюйд. Кругами перемещаясь вокруг Луи, пес не умолкал в заливистом лае.
– Противная собака, – Луи обиженно поджал губы. – Всегда меня обгавкивает.
– Зато я всегда знаю, что ты приехал. – Следом за псом показался Вилли. – Зюйд тебя за милю чует. Привет, Луи!
– Здравствуй, Вилли. Скажи ему, чтобы закрыл пасть.
Вилли прикрикнул на собаку. Зюйд, усевшись неподалеку, с ворчанием заперебирал лапами.
– Я привез урны.
– Сколько?
– Шесть, как договаривались.
– Давай, тащи.
– Я… сам?
– Это трудно?
– Их шесть.
– Ладно, – Вилли, прищурившись, посмотрел на загон. – Рон, кто еще голодный?
– Челюсти – 8. В дальней клетке, – Рон моментально уловил и продолжил мысль Вилли.
– Давай, Рон, за урнами. Лу, ты в клетку. Тушу возьмешь в ангаре. Сам понимаешь, режим питания – залог хорошей шкуры.
– Моя шкура тебя не интересует?
– Я тебе дам в охрану Зюйда.
– Спасибо. Придержи лучше своего пса. Он мне надоел.
Луи, поправив голубой платочек на шее, с обиженным видом пошел прочь по дорожке. Как только его фигура потерялась за деревьями, Зюйд рванул с места и помчался следом.
– Пошел донимать Луи, – рассмеялся Вилли. – Мозгов у них меньше нашего, но больше, чем мы думаем. Даже у этих. – Вилли махнул в сторону крокодила, не предполагая, что в другой интерпретации повторил недавнюю мысль Рона. – Чтобы остаться в полноценном теле, надо прежде научиться уважать их территорию, потом – нравы, даже если они состоят в том, чтобы сожрать тебя при первом случае.
– Да.
Оба смотрели на крокодила. Чудовище продолжало греть на солнце тяжелое, длинное бугристое тело. Вилли перевел глаза на Рона.
– Луи здесь не работает. Он организует на ферму экскурсии. Следующая – завтра.
