К началу Гражданской войны США располагали вторым по численности торговым флотом мира и этот «пирог», разумеется, являл в случае того или иного конфликта лакомый «кус» для всяческого рода приватиров, корсаров, каперов, флибустьеров и прочих разновидностей пиратов. При всем при том надо отметить, что правительство США, по крайней мере, в ту эпоху, весьма трепетно относилось к интересам своих водоплавающих коммерсантов, и, кстати говоря, первая «интервенционистская» акция флота США была связана именно с защитой торгового судоходства: едва только начавшие свое существование военно-морские силы «Дядюшки Сэма», ничтоже сумняшеся и безо всяких дипломатических реверансов, разгромили базы алжирских пиратов, существовавшие с XVI века – мероприятие, на которое не решались ни владычица морей Англия, ни Франция, ни Испания… (Кроме всего прочего, эта экспедиция интересна тем, что в ней участвовал Фенимор Купер – будущий автор романов о «следопыте» Натаниэле Бампо и «последнем из могикан» Чингачгуке Большом Змее).
Итак, торговый флот США был весьма соблазнительной добычей для тех сорви-голов Юга, которые пожелали бы предпринять каперские действия в ходе начавшейся Гражданской войны, но беда заключалась в том, что флот США очень быстро и достаточно надежно заблокировал все порты Конфедерации. Да и кораблей, подходящих для океанского крейсерства, в распоряжении южан было не слишком-то много. Иными словами, их практически и не было.
Но был бы спрос, а предложение найдётся!
Иными словами, еще в 1861г., сразу после начала мятежа, агенты Конфедерации выкупили у частной компании «McConnel New Orleans Habana Line» только-только построенный грузопассажирский пароход «Гавана» («Habana») и передали его для переоборудования в крейсер коммандеру Рафаэлю Семмесу (Raphael Semmes, в настоящее время фамилия этого моряка в русскоязычной литературе чаще передаётся как «Симс» или же «Семс»), опытному моряку, отличившемуся во время войны с Мексикой. Под его доблестным руководством на «Гавану» не только установили несколько пушек, но и переименовали в «Самтер» («Sumter», очевидно, по имени форта в Чарльстоне, захватом которого и ознаменовалось начало мятежа). 30 июня 1861 г. новоявленный капер вышел в море и, избежав боя с блокадным шлюпом «Бруклин», устремился на юг, в воды Вест-Индии. На Мартинике «Самтер» был застигнут шлюпом северян «Ирокез», но власти этой колонии не выдали капера и даже позволили под покровом темноты уйти от еще одного преследователя. Некоторое время Семмес вел крейсерство возле берегов Бразилии, потом пересёк Атлантику. Очевидно, Семмес хотел произвести починку своего корабля в каком-нибудь из европейских портов (и Англия, и Франция были вполне благосклонны к Конфедерации, особенно – в первый период Гражданской войны, пока чаша весов ещё колебалась), но в январе 1862г. «Самтер» выскочил возле Гибралтара на мель, получил повреждения и вынужден был укрыться в Кадисе. Испанское правительство было не столь дружественным к южным мятежникам, как Лондон и Париж; возникла угроза того, что судно интернируют, а его команду даже выдадут федералам. Но предприимчивый Семмес успел продать свой крейсер частной британской компании, а сам с преданным ему экипажем перебрался на берега Туманного Альбиона, где начал готовиться к новым подвигам во славу «дела Юга».
«Самтер», переименованный в «Гибралтар», продолжил свою карьеру в качестве блокадопрорывателя. Что касается его успехов, то за полгода крейсерства он успел захватить или уничтожить 18 коммерческих судов США.
Англия в то время весьма дружелюбно относилась к Конфедерации, и не удивительно, что агенты ричмондского правительства чувствовали себя на острове как дома и именно здесь осуществляли свои военные заказы. В частности, верфи «Лэйрд Бразерс» («Laird Brothers») в Биркенхеде в 1861 г. был заказан корабль, который сначала именовался просто как «корпус №290», а затем как парусно-паровая баркентина «Энрика» («Enrica»). Строилось судно с некоммерческой тщательностью; как докладывали агенты северян, «…оно построено из самого лучшего английского дуба, который можно достать».
Вот на это-то судно и прибыли капитан Семмес и остатки команды «Самтера». Навербовав дополнительно добровольцев из числа жаждущих подвигов подданных короны и прочей публики, Рафаэль Семмес 29 июля 1862 г. вывел «Энрику» из британских вод и направил к Азорским островам. По пути ее курс пересекся с курсом зафрахтованного южанами барка «Агриппина», с которого на будущий рейдер перегрузили пушки и сошли дополнительные члены экипажа – теперь под командой Семмеса было 145 человек. В гавани Порто Прайя южане переоборудовали «Энрику» в боевой корабль, подняли флаг Конфедерации и, переименовав свое судно в «Алабаму», 24 августа пустились в крейсерство.