В течение последующих двух лет это небольшое, тихоходное и слабо вооруженное судно снискало славу самого известного, славного и результативного рейдера всех времен и народов. Зона его действий охватила два океана – Атлантический и Индийский; за эти два года «Алабама» уничтожила 68 коммерческих судов США, нанеся ущерб на фантастическую по тем временам сумму в 6 миллионов долларов, и дважды приняла бой с боевыми судами северян.
Как это случилось…
6 января 1863 г. Семмесу стало известно (причем из газет – в то время, чувствуется, ознакомление с печатью было одним из главных способов разведки: Фаррагут также узнавал о оборнительных мероприятиях в Новом Орлеане из покупаемой в прибрежных городках прессы) о том, что северяне готовят крупную десантную операцию, и транспорты с войсками под командой генерала Бэнкса нацелены на Галвестон. Не смотря на очевидный риск (транспорты наверняка будут идти в сопровождении военных кораблей), Семмес принял решение атаковать конвой. 11 января «Алабама» прибыла в район Галвестона; командир рейдера послал на марсы впередсмотрящих в надежде засветло обнаружить суда северян и определить положение транспортов, чтобы атаковать их среди ночи.
Но и северяне не дремали: за барами стоял «старый знакомец» шлюп «Бруклин» и два вооруженных парохода; один из них – «Гаттерас» – и был направлен разобраться, что это за судно замаячило на горизонте.
В принципе, у «Алабамы» были все шансы удрать: «Гаттерас» был самым обычным колёсным пароходом водоизмещением чуть более 1000 тонн, вооруженным по случаю мобилизации четырьмя короткими 32-фунтовыми пушками и одной нарезной 20-фунтовкой (по другим сведениям, в ходе непосредственной боевой службы вооружение этой «переоборудованной» («converted») канонерской лодки было усилено установкой двух 30-фунтовых нарезных орудий и одной или двух 12-фунтовых гаубиц) и по скорости заметно уступал своему противнику. Тем не менее, Семмес тянул время, не отрываясь от канонерки северян, но и не давая ей приблизиться к нему на виду у мощного «Бруклина».
Наконец, в вечерних сумерках, около 8 часов 11 января, корабли сблизились вплотную и с «Гаттераса» запросили через рупор: «Что это за корабль?» С «Алабамы» ответили: «Корабль Её Величества «Петрел», а вы?» – южане собирались поначалу выдать свое судно за британский шлюп. В это время командир «Гаттераса» лейтенант Блейк приказал спустить шлюпку с абордажной партией для проверки «британца». Заметив это, на Алабаме подняли боевой флаг, прокричали в рупор: «Мы – корабль Конфедеративных штатов «Алабама» и тут же дали бортовой залп. Северяне немедленно ответили. Начался бой.
Корабли двигались параллельными курсами менее чем в пятистах метрах друг от друга, причем стрельба велась не только из пушек, но и из винтовок и даже револьверов. «Алабама», построенная изначально как военное судно, имела явное преимущество: машины ее были расположены ниже ватерлинии и прикрыты угольными ямами, а полнотелый корпус из «лучшего английского дуба» лучше держал удары ядер, чем узкий железный корпус «Гаттераса». Сознавая, что в артиллерийской перестрелке ему не победить, капитан федеральной канонерки повел свое судно на абордаж и сократил дистанцию до одного кабельтова (менее 200 метров). В это время «Гаттерас» получил несколько фатальных попаданий: от взрыва бомбы в трюме начался пожар, ядро разбило цилиндр паровой машины и канонерка потеряла ход. Северяне продолжали какое-то время стрельбу, очевидно, надеясь на то, что на помощь подойдёт «Бруклин». Но очередным взрывом на канонерской лодке оторвало несколько листов подводной обшивки, судно стало быстро наполняться водой. Блейк приказал дать залп из пушек правого борта, обращенного в противоположную от «Алабамы» сторону, поднять над палубой фонарь, сбросить за борт орудия левого борта и спускать шлюпки. На «Алабаме» прекратили пальбу и запросили: «Нужна ли помощь?» Вскоре к борту крейсера пристала шлюпка с «Гаттераса», с которой сообщили, что экипаж сдается и просит о помощи.
Бой продолжался менее 15 минут. Из 126 человек экипажа на «Гаттерасе» было двое убитых и пятеро раненых. Через две минуты после того, как с палубы канонерки сошел последний моряк, в 20 часов 30 минут она ушла носом вперед под воду. На ней по-прежнему развивался флаг Соединенных Штатов.
«Алабама» получила семь попаданий из тех пятидесяти выстрелов, которые были сделаны с «Гаттераса». Четыре снаряда застряли в ее угольных ямах, один пробил корму и задел шпангоут, другой прошил борт в районе жилой палубы и застрял в противоположном борту. Еще одно ядро пробило трубу крейсера. Убитых на «Алабаме» не было. Один человек был легко ранен от артиллерийским огнем и другой – отрекошетировавшей от трубы и перебившей бакштаг пулей.
С пленными южане обошлись более чем гуманно: Семмес даже уступил Блейку свою каюту; офицеров северян разместили в кают-компании, матросов – на жилой палубе. 21 января всех их сдали британским властям на Ямайке.