В ночь на 27 декабря, получив приказ отойти в район Батайска, дроздовцы выступили из Мокрого Чалтыря в направлении на Ростов. Вместо дроздовцев предположено было, что позиции займет Алексеевская дивизия, пришедшая с побережья. Было очень холодно, сыпалась крупа, перемешанная с дождем. Намокшая до нитки одежда вскоре стала покрываться ледяной корой. От станции Хопры дроздовцы отходили вдоль полотна железной дороги на Ростов, а по всей железнодорожной линии скоро, без всякого промежутка, стояли бесконечные железнодорожные эшелоны, груженные всяким имуществом. Некоторые уже горели. На станции также были слышны взрывы. Там уничтожались дорогой ценой приобретенные, громадные запасы всего и всяческого. Не успели еще части дроздовцев далеко отойти от станции, как там полетели в воздух взорванные вагоны со снарядами. Скоро за ними стали взрывать и бронепоезда, застрявшие между эшелонами.
Вдоль всего пути следования отходящих дроздовцев горели эшелоны с обмундированием, бельем, обувью, табаком и сахаром. Горели и летели в воздух запасы, стоящие многие миллионы. Отходящие части раздобыли из горящих вагонов для себя очень многое, что еще удалось спасти и в чем они особенно сильно нуждались, но долго задерживаться было нельзя. Отход продолжался, и надо было спешить, чтобы прийти вовремя к месту переправы.
К станции Гниловская дроздовцы подошли к 10 часам утра, и здесь стало известно, что в городе Ростове уже красные, а до города всего лишь верст шесть. Переправиться по мосту из Ростова уже было нельзя, и оставался единственный возможный переход на другую сторону Дона – переправа по льду через Дон. Но и тут получилось большое «но». Дело в том, что дня три тому назад по реке прошел, держа путь в море, ледокол, и лед был нарушен. Хотя благодаря довольно сильному морозу Дон вновь замерз, но не настолько достаточно, чтобы можно было через него переправляться без всякой опаски, а о переправе по льду пришедших с дроздовцами танков не приходилось даже и думать. Танки пришлось после переправы Дроздовских частей взорвать. Вначале переправлялась пехота, потом обозы и последними – артиллерийские части. К счастью, лед выдержал.
На станции Гниловская остались громадные склады всего. Не ожидая окончания переправы через Дон, на станции подожгли нефть и начали взрывать склады со снарядами, патронами, динамитом и порохом. При взрыве одного вагона с динамитом пострадало до 50 солдат 1-го Дроздовского стрелкового полка. Когда шедший в голове отходившей дивизии 3-й Дроздовский полк полковника Манштейна подошел к окраине города Ростова, он подвергся обстрелу. Полковник Манштейн не рискнул занимать город для того, чтобы пройти через него на мост, и он повернул полк на Гниловскую, где и переправился через Дон по льду.
Переправившись по льду 27 декабря, Дроздовская дивизия с артиллерией и обозами прибыла в большое село Койсуг возле Батайска. Дивизии было приказано занять фронт по линии от Азова до Батайска. Фронт намечался по левому берегу реки Доа до станицы Усть-Манычской и дальше по линии озер. Город Азов должен был занимать Корниловский запасный полк. 28 декабря полк покинул город, но, уходя, об этом не донес. 29 декабря в Азов был отправлен батальон 2-го Дроздовского стрелкового полка{257}. Уходя из Азова, корниловцы забрали с собой всех лошадей местной пожарной команды и много кое-чего из армейского склада Донской армии, находящегося в городе. Этот склад до прихода в Азов батальона Дроздовского полка почти двое суток оставался без всякой охраны. Когда же в город вошли дроздовцы, жители Азова приняли их за красных. Один из жителей даже снял шапку и приветствовал пришедших со словами: «Здравствуйте, товарищи». Он был страшно удивлен, когда в ответ получил по голове нагайкой.
После отхода Добровольческой армии за Дон самой сохранившейся дивизией, и качественно, и по числу штыков, была Дроздовская стрелковая дивизия. Вообще же преобладало подавленное настроение и многие были даже близки к отчаянию. Чтобы привести все части в порядок и поднять их настроение, нужно было, конечно, некоторое время. Теперь же создалось такое положение, что даже небольшие соединения красных и даже их разъезды, после нескольких выстрелов, могли сбить и гнать целые части, что чуть и не случилось 29 декабря в Батайске. Когда разведка красных подошла к городу Батайску, расположенный там Корниловский полк без всякого боя драпанул, и его удалось остановить только на южной окраине города, завернуть назад и восстановить положение. Красные же и не думали в тот момент занимать город. Была только их разведка. Люди потеряли веру в свою силу.
