Даже аппетит появился, и к запеченным крылышкам я отнеслась уже куда благосклоннее. А с ребрышками и вовсе сдружилась. Но, увы, мерзкий Эдвинс вернулся к столу, хоть и выглядел мрачнее тучи. И затихший было разговор разгорелся с новой силой.
- А вы что молчите, Аэрдан? - Привязался к Рену лорд Листиас. - Или в зашей глуши и вовсе разучились говорить?
- Увы, в вашем округе так и не научились молчать, любезный Листиас. - Усмехнулся Рен, смакуя вино.
Листиас побагровел, но не нашелся, что ответить. Правильно, знай наших! Рен пока оставался единственным, кого, кажется, выигрыш вообще не прельщал. Тогда что он здесь делает?
- Или вам не понравилась принцесса? - Не унимались лорды. - Наверное, вы привыкли к более пышным... формам.
Намекают, что Рен с аристократками не встречался? Ничего, на отборе покажут, чего стоят они сами. А я постараюсь, чтобы этот отбор лорды не забыли никогда!
- Принцесса Элиза хороша. - Рен отвечал спокойно, словно не замечая подколок. - Но все мы понимаем, что борьба идет не за девушку, а за трон. И, увы, трону будет безразличен ваш любовный опыт, лорды. А сможете пи вы похвастаться чем-либо иным, кроме любовных побед, увидим на отборе.
Браво! Я едва с места не подскочила. Как в точку сказано! Зато лорды поглядывали на Рена уже с открытой неприязнью. Еще бы, сын опального рода. И официально опалу-то никто не снимал. Пригласили, так сказать, для ровного счета. Можно и нахамить безнаказанно. Стая шакалов, вот они кто!
- Так что вы, планируете трон и в постель с собой класть? - Поинтересовался один из двух знакомых лордов, Дантер Ярдэн.
- А что, ходят слухи, что когда ваш батюшка женился на вашей матушке и унаследовал титул Ярдэнов, он в венце лорда и спал. - Не выдержала я. - Хотите повторить его подвиг и спать в короне Альдона?
Ярдэн стиснул кулаки, но при всех кинуться на меня не решился. Так, одного врага уже нажила. Остальные не за горами. На их счастье, подали десерт, и я увлеклась нежнейшим апельсиновым муссом, фрукты для которого выращивали в отцовской оранжерее. А после обеда поспешила к себе. Внутри все кипело от негодования. И один из них мог стать моим будущим мужем? Из этих негодяев, которых отличает лишь титул Высшего Лорда, а в остальном - обычных свиней?
- Кавернел!
Узнала голос и остановилась. Меня догнал Рен, и мы вместе пошли к нашим покоям.
- А вы грозный противник в споре, Кавернел. - Усмехнулся Рениард.
- Можете обращаться ко мне по имени. - Вздохнула я. - Не собирался с ними спорить, но не ожидал, что наследники Высших Лордов-такие... болтуны.
Выбрать нейтральное слово оказалось сложно. На языке крутилось больше других - тех, что не положено знать принцессе. Но воспитание брало свое.
- В следующий раз - не вмешивайтесь. - Слова Рена заставили замереть на месте. - Я для них так и останусь отбросом, а вы можете пострадать. Да и потом, справлюсь сам.
- Я не собираюсь молчать, когда слышу подобное. - Ответила хмуро. - И буду впредь поступать так, как считаю нужным.
- Что ж, дело ваше, Элиас. - Рен улыбнулся. - Вы просто слишком юны, чтобы понять, во что втянули себя.
- Отношение к другим - вопрос не возраста, а ума и воспитания. - Сказала я. - И моих лет хватит, чтобы отличить подлецов от людей.
Дверь закрылась за моей спиной. Взять себя в руки было сложно. Зато окончательно поняла, что поступила правильно. Отдать одному из них свою руку и сердце? Да ни за что! И отцовский престол не отдам! Не будь я Элизой Альдонской!
Итак, для большинства участников испытания начнутся только завтра, а мне уже сегодня предстояло одно из них
- королевский бал. Нет, как истинная принцесса, я любила и умела танцевать. Но - как партнерша, не партнер. Какой из меня кавалер? Учитывая, что некоторым дамам буду дышать куда-то в зону декольте. Можно списать на возраст, конечно, но на фоне остальных лордов я выглядела пусть не хлипко - да здравствует иллюзия! - однако не так внушительно.
Увы, отказаться нельзя. К счастью, костюм для бала у меня был. Уж не знаю, как Ари удалось достать столько одежды, но кузине я была искренне благодарна. И надо бы перемолвиться с ней хоть парой слов. При этом - в танце, чтобы никто не подумал лишнего.
Бал начинался в пять. Ровно в половину пятого я начала одеваться. Конечно же, без помощи слуг, хотя ко мне приставили двоих. Не хватало еще, чтобы кто-то заподозрил во мне девушку. Надела белоснежную рубашку с жабо, фиолетовый фрак. Волосы зачесала на ровный пробор. В зеркале отражался миловидный юноша, который почти совсем не напоминал меня настоящую. Что ж, идите, развлекайтесь, лорд Кавернел. Когда еще представится случай вести в танцах?
