- Ты не сосредоточен. Конечно, понимаю, что ты своей цепи уже добился и дошел до финала, но все равно нужно завершить участие достойно.
- Тем не менее, даже если проиграю в первом же бою, расстраиваться не стану, - заметил Элиас. - Продолжим?
- Может, добавим магии? - предложил я.
- Давай.
Кавернел поднял щиты, а я пытался их пробить. Стоит признать, Элиас был сильным магом. Я даже усилил натиск, соединяя выпады рапиры с атакой стихийной магии, но он достойно оборонялся. Хоть и было очевидно, что оружие он не любит.
- Ладно, хватит, - опустил я клинок. - Побережем силы на завтра. Как думаешь, будем тянуть жребий?
- Вероятно. - Элиас пожал плечами. - Главное, чтобы мы не попались друг другу. Игры играми, а вот на самом деле сражаться с тобой не хочется.
Я был с ним полностью согласен. И надеялся на Листиаса или Даниара, чтобы дать полную волю магии. Мы вместе позавтракали и разошлись. Я вернулся в парк - в комнате не сиделось, и с оставшимися в отборе лордами не хотелось сталкиваться. Наоборот, не давало покоя желание хотя бы раз до финала увидеть Элизу, поговорить с ней. Хотя бы посмеяться над лордами, которые даже мясо нарезать не могут. Желание видеть её становилось наваждением. Я и сам не заметил, как забрел в дальнюю часть парка. Просто шел по аллеям и думал. Большей частью - об Элизе. Затем мысли плавно перешли к родному поместью. Интересно, как там матушка? Я сделал так, как она хотела - приехал на отбор и дошел до финала. Наверное, она довольна. Внезапно неподалеку послышались голоса. Я остановился, потому что один голос показался знакомым. Убрал буйные ветви кустарника - и заметил решетку, ограждавшую парк от небольшого сада. Девушка на скамейке сидела ко мне спиной, но я сразу узнал её - Элиза! Перед ней стоял улыбающийся парень. И его лицо тоже было мне знакомо. Лорд Вилиан, королевский секретарь.
Нет, я не собирался подслушивать, да и слова до меня едва доносились, большую часть из них с трудом можно было разобрать. Но когда лорд Вилиан перехватил руку Элизы и поднес к губам, я едва сдержался, чтобы не перемахнуть через забор и выяснить все раз и навсегда. Но заставил себя оставаться на месте. И только в бессильной злобе сжимал кулаки, наблюдая, как Элиза воркует с этим... С этим... Конечно, мне никто не обещал большой любви, но я думал, что не безразличен ей. Неужели это оказалась ложь? Вилиан подал спутнице руку, и они направились прочь. А я прижался лбом к холодной решетке и замер. Не знаю, сколько так стоял, но внутри разливалась горечь. Получил, лорд Аэрдан? На что ты надеялся? Что принцесса может снизойти до опального лорда? Это была всего лишь игра. Либо попытка видеть в мужьях того, кто не будет претендовать на сильное влияние, в отличие от того же Листиаса или Ливерана. Нет, я не позволю играть моими чувствами.
Медленно развернулся и пошел к замку. Мысли путались. Хотелось рвать, метать, крушить. И в то же время рассудок будто сковал холод. Боли не было. Только пустота. Наверное, внутренне я был постоянно к этому готов. Что меня предадут, оттолкнут. Разве могло быть иначе? С кем угодно, только не со мной. Что же ты натворила, Элиза? За что?
Свернул в знакомый коридор. Финал? Как бы ни так. Немедленно покину дворец. Нет, не получится, из-за проклятого посоха закрыты все входы и выходы. Тогда что мне делать? Проиграть? Почему бы и нет? Раз уж моя победа ей не нужна.
Толкнул дверь и очутился в спасительной тишине гостиной. Устало упал в кресло. На самом деле, эти недели вымотали меня. Но я знал, к чему стремился. Знал, ради чего сносил оскорбления и проходил испытания. Как просто обмануться, когда ты этого хочешь. Что ж, я тоже умею играть, ваше высочество. И раз уж вы затеяли игру, кто я такой, чтобы отменять партию? А ведь депо за простым. Отказаться проходить финальное испытание. Почему-то вспомнилась история подруги матери. Может, Элиза так же любит другого? Но зачем, зачем тогда она мне лгала? Не проще ли было сохранить честность? Тогда ей хотя бы досталось мое уважение.
В двери постучали, и на пороге появился жизнерадостный Элиас.
- Рен, я тут подумал, а может... - начал он с порога, а затем остановился. - Рен, что случилось?
- Да ничего. - Я устало прикрыл глаза.
- Опять лорды? Послушай, я, конечно, понимаю, что не так просто с ними смириться, но осталось всего одно испытание, и...
- Я не выйду на поединок, - перебил его.
- Что? - Элиас не верил своим ушам. Даже побледнел. - Что значит - не выйдешь на поединок, Рен?
- Не собираюсь становиться игрушкой в чужих руках, Эл. Четверть часа назад я видел одну занятную картину, которая заставила усомниться в честности её высочества.
- Четверть часа назад? - Элиас выглядел удивленным. - Что такого ты мог видеть?
Я раздумывал, а говорить ли правду. Кому другому не сказал бы - зачем порочить имя девушки? Проще отступить и проглотить обиду, но Элиаса я считал другом, поэтому ответил:
