— Все пироги отменные. Можно было не предупреждать, — усмехнулся её рассудительный племянник.
— Мы просто пока спрятали вот ЭТО, — указала герцогиня на блюдо, прикрытое белым хрустящим полотенцем, которое фонило заклинанием, отбивающим запах.
Делиза фог Рэй жестом фокусника сдёрнула полотнище и приоткрыла крышку, которой накрыли блюдо.
— Фу! Что это? — не преминул показать эмоции Астин.
— Это пять баллов! Не пробуя, вижу! — развеселился Делан, глядя на подгорелый кусок теста с кривовато нарезанными кусками мяса сверху. — Научите бедняжку готовить. В подарок от Его Величества. А то нелегко ей в жизни придётся.
— Главный повар займётся, — с улыбкой кивнула герцогиня на повара, которого пригласили в жюри ради конкурса.
Повар чинно кивнул в ответ.
— А ты слишком добрый, сын, — усмехнулся король Ардал.
— С точки зрения участницы добрым будете вы, отец, — подмигнул ему Делан. — А теперь переходим к приятному?
— Выберешь с какого начать? — с интересом подняла на него бровь герцогиня.
Остальные пироги были прикрыты обычной крышкой, но аромат от них всё равно пробивался.
— Начинает с первого с краю. Разрезаем на восемь частей, чтобы всем хватило, — определил принц.
В этот раз пробовать результат стараний участниц должен был ещё и церемониймейстер, поскольку по примеру Делана решили отправить письма родителям участниц с отзывом о талантах дочерей. Церемониймейстер будет лично составлять письма, а секретарь, притулившийся в углу, записывал отзывы о пирогах от королевского семейства.
Резала пироги сама герцогиня Нейфер — не каждому доверишь орудовать ножом в присутствии монарха. При этом получалось у неё настолько быстро и здорово, что Делан задумался, а не скрывает ли тётушка от широкой общественности какие-нибудь необычные таланты.
Астин попытался возмутиться, что осьмушки ему недостаточно, мол, пирогов нормальных всего пять, но отец предложил старшему сыну созвать собственный отбор. И начать его с кулинарного конкурса. Чтобы получить максимальный профит. Тот и приумолк.
Первый пирог оказался с грибами. С немного пересушенными грибами и верхней корочкой.
— Да нормальный кусок, в принципе мне достаточно. Особенно если все пироги такими будут, — выдал Астин.
— Неплохой пирог. Итоговая оценка от жюри не меньше восьми баллов, — заявил Делан.
— За что? — возмутился его старший брат. — Прошляпила неумеха готовность — оценка не больше шести.
— За грибы, — сдержано улыбнулся ненаследный принц.
— Я записала про восьмёрку, — оповестила их Делиза фог Рэй.
— Следующий пирог? — поставил точку в обсуждении Делан.
Следующий пирог был мясным и очень вкусным. Астин, как любитель всего мясного, взял себе второй кусок. Благо, что после дегустации жюри оставалась пара лишних. Каждый выставил свою оценку и в итоге пирог получил девятку.
Потом попался довольно вкусный грибной пирог, за который Делан ультимативно потребовал поставить десятку. Разумеется, навстречу ему пошли и никто больше не протестовал.
Четвёртый пирог оказался ягодным. При этом участница сделала тоненький верхний корж, в котором аккуратно вырезала сердечко.
— Даже жалко резать, — усмехнулась герцогиня.
— Милая, ты в молодости не одно сердце разбила. Разрезать тоже сможешь, — весело прищурился на кузину король Ардал.
Абигаил Нейфер перестала кокетничать и хладнокровно разделила пирог на восемь частей.
— Сахара девочка не пожалела, — высказался первым Его Величество.
— Ягоды выбрала кислые, — пожаловался его старший сын.
— Ставьте что считаете нужным, — ответил им Делан.
Ягодный пирог набрал семь баллов, но церемониймейстер пообещал, что в благодарственном письме непременно отметит творческую подачу.
— Так и думал, что это последнее блюдо пахло вкуснее всего, — потирая руки заявил Астин.
Делан напряжённо улыбнулся. Остался только пирог с грибами и сыром. Сложно не догадаться чей. Сыром пахло невероятно ароматно.
Подвоха он не ждал. Но когда Делиза фог Рэй приподняла крышку…
— Хм… странноватое украшение для сырно-грибного пирога, — протянул король. — Но сам он пахнет волшебно.
Делан… молчал.
Но остановил руку герцогини, когда та захотела разрезать необыкновенно высокий пирог с бортами из песчаного теста.
Жюри переглядывалось между собой, но все молчали. На удивление даже Астин высказываниями не фонтанировал.
Принц протянул руку к серединке пирога, снял с неё круглую оранжевую ягодку с блестящими бочками, молча закинул в рот и прожевал. Потом взял две оставшиеся ягоды и… протянул летучей мышке, которая, учуяв физалис, забеспокоилась на его плече.
— Видишь, Тилли, о тебе тоже побеспокоились, — немного глуховатым голосом сказал он.
Удивительно изящное послание.
Кейлин просто невероятная девушка.
И на чём он прокололся? На чём-то конкретном? На поцелуе запястья? Или у Кейлин просто накопилось слишком много улик?
— Разрезайте, — с безнадёжным видом махнул он рукой.
Кажется, герцогиня заподозрила, что дело нечисто. Но комментировать не стала.
Делан собрался с духом, чтобы попробовать пирог. Кейлин готовила для него. Даже если пирог в отместку смертельно пересолен, он всё равно съест.