Я замолчала, пытаясь отдышаться после своей прочувственной тирады. И рванула к дверям.
Я почти достигла выхода. Успела положить руку на дверную ручку, как поверх нее опустилась ладонь Инвара.
– Зачем? – требовательно спросил он. – Зачем тебе это надо, Шиара?
– Ты не понимаешь! – Я чуть ли не зарыдала в полный голос от осознания грядущей катастрофы. – Если Гелия, или вернее сказать, Леонора жила в этих покоях, то у нее наверняка остались ключи от них.
– И что? – Инвар недоуменно пожал плечами. – Шиара, право слово, неужели ты всерьез беспокоишься о своих вещах? Да скажи только слово – и у тебя будет самый превосходный гардероб среди всех участниц.
– Причем тут вещи! – Я в негодовании притопнула ногой, злясь, что Инвар не понимает настолько очевидные вещи. – Мои записи! Я почти завершила реферат. Я вообще планировала покинуть дворец уже сегодня…
Выпалив это, я осознала, что ляпнула что – то лишнее. Рука Инвара все еще лежала поверх моей. И я почувствовала, с какой неосознанной силой он сжал пальцы. Правда, почти сразу опомнился и расслабил их.
– Что? – изменившимся голосом переспросил он. – Ты планировала покинуть дворец?
Душу кольнуло внезапное чувство вины. Сдается, я обидела Инвара, и обидела сильно. Но, с другой стороны, он должен понимать, что я трезво смотрю на ситуацию.
– Да, – неохотно подтвердила я, все – таки чувствуя, что не стоило об этом говорить. – Моя работа почти закончена. Остались мелочи, которые я без проблем доделаю и дома. На конкурсе становится слишком опасно. И я подумала, что…
Я затихла, почему – то не в силах завершить фразу. Неопределенно пожала плечами.
А почему, собственно, Инвар так удивляется? Я с самого начала конкурса не скрывала, что пришла сюда не выигрывать. Будь моя воля – я бы во всех этих глупых испытаниях и вовсе не участвовала. И вообще, даже если я выиграю, то обойдусь как – нибудь без торжественного ужина с императором. Я скорее откушу себе язык, чем заведу с Инваром речь про деньги или прочие материальные блага для семьи. Как – то это… постыдно, что ли. И потом, я совершенно уверена, что добьюсь всего сама. Мне бы только поступить в академию.
Инвар продолжал внимательно на меня смотреть. И на дне его темных глаз мерцал непонятный огонек разочарования и злости.
– Ты ведь сам понимаешь, что так будет правильнее всего, – добавила я, чувствуя, что должна как – то объяснить свое решение. – Я не хочу у тебя ничего просить. Пусть ужин достанется той, которая действительно нуждается в этом.
– Да причем тут ужин! – внезапно рявкнул Инвар, да так, что от испуга я подпрыгнула на месте. – Шиара Гретхольд, смею напомнить, что главный приз конкурса совсем другой!
А вот теперь я окончательно растерялась.
На что он намекает? Конкурс проводят уже десять лет. И за все это время только Леоноре посчастливилось получить предложение руки и сердца от самого императора. Правда, ничем хорошим это все равно не закончилось.
Инвар еще неполную минуту молчал, видимо, ожидая, что последует продолжение. Но я просто не понимала, что еще он хочет от меня услышать.
– Инвар, ей восемнадцать, – внезапно подал голос Эван, который с нескрываемым любопытством наблюдал за этой сценой со стороны. – Не требуй от нее слишком многого. Вспомни себя в ее возрасте. Не будь ты тогда таким наивным, то всей этой истории с Леонорой просто не случилось бы.
Инвар скрипнул зубами так сильно, что даже я это услышала.
– Ладно, Шиара, я тебя провожу, – проговорил он.
– А с этим что делать? – спросил Эван, небрежным кивком указав на Маверика, который по – прежнему покорно сидел на коленях.
Правда, глаза распорядителя теперь были абсолютно сухи, и в них посверкивало жадное любопытство.
– Обратно его отправь, – поморщившись, приказал Инвар. – Пусть еще немного посидит в подземелье да подумает о своем поведении. Потом решу, что с ним делать.
– Ваше величество, – вновь отчаянно взвыл Маверик. – Я клянусь вам в своей преданности. Мне так жаль, что я поверил этой Гелии! Я сделаю все, лишь бы загладить свою вину.
Маверик еще что – то кричал. На все лады распинался в своей безграничной преданности к императору. Но я уже не слушала.
Захлопнувшаяся дверь оборвала бесконечные потоки его извинений. Я выскользнула в коридор, и за мной последовал Инвар.
Всю дорогу до своих покоев я преодолела буквально бегом, задыхаясь от нарастающего чувства тревоги. Оно стало невыносимым в тот момент, когда я увидела, что дверь в мои покои приоткрыта. Хотя я прекрасно помнила, что заперла их, когда уходила.
Инвар, все это время идущий рядом с очень мрачным и сосредоточенным выражением лица, напрягся при виде широкой полосы света, падающей в коридор. Я покачнулась было вперед, желая войти, но он резко перехватил меня за локоть. Не говоря ни слова, отстранил меня к себе за спину. И двинулся вперед бесшумным скользящим шагом.
Около самого порога он остановился, посмотрел на меня и выразительно приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.
Его правую руку окутало грозное алое свечение, доказывающее, что мужчина только что закончил формулировать атакующие чары.
