Дверь со скрипом открылась, и свинка наконец вошла. Но она явно была не в своей тарелке. Под приветственные крики, которые, казалось, совсем её не радовали, мадам Ле Хрю неуверенно шагала к сцене.
Наконец она поднялась на своё место, взглянула на толпу и разом побледнела. Свинка сглотнула, сцепила копытца и выбежала из зала.
– Мадам Ле Хрю? – крикнула Анна ей вслед.
Зрители стихли. Мистер Львиан выглядел очень довольным, между тем Анне стало совсем неловко стоять на сцене.
– Я разберусь, дорогая! – сказала мисс Перьятти и протанцевала к выходу мимо Альфонсо.
Мадам Ле Хрю стояла в коридоре у двери и дрожала.
– Что не так, друг мой? – спросила фламинго.
– Всё не так! – сказала мадам Ле Хрю. – Это всё не так! Не надо было мне соглашаться.
– Мадам Ле Хрю, – уверенно произнесла мисс Перьятти, – вы лучший повар на свете. И это ваши зрители. Они пришли ради вас.
– Я знаю, – ответила свинка, поморщившись. – Но я не могу выйти на сцену. НЕ МОГУ!
Мисс Перьятти поняла, что повара мучает страх сцены – почти как Альфонсо.
– Я вам помогу, – сказала птица.
– НИКТО МНЕ НЕ ПОМОЖЕТ! – взвизгнула мадам Ле Хрю.
Она подняла трясущиеся копытца.
– Я не могу готовить, когда они так дрожат! – хрюкнула она. – Это же только яйца взбивать!
– Значит, взбивайте яйца, дорогая моя, – сказала мисс Перьятти. – Я знаю, что вы мастер своего дела, и вы это знаете. И пусть ничто вам не помешает доказать это всем!
– Но я всегда готовлю одна! – воскликнула свинка. – Не на глазах у миллиона зверей!
– А вы просто представьте, что вся публика без одежды, – сказала мисс Перьятти. – Я всегда так делаю.
Мадам Ле Хрю наморщила пятачок:
– ФУ! Это же кошмар!
– ПОГОДИТЕ! – воскликнула мисс Перьятти. – Послушайте.
Зал скандировал:
– Ле Хрю! Ле Хрю!
– Это ваши гости. Они вас любят, – сказала птица. – Мадам Ле Хрю, вы ВЕЛИКОЛЕПНЫ.
Свинка глубоко вздохнула и прислушалась. Что-то шевельнулось у неё внутри.
– Я ВЕЛИКОЛЕПНА, – повторила она, и румянец вернулся на её щёки.
– Вы лучше всех! – сказала фламинго.
Копытца свинки перестали дрожать, а из пятачка повалил пар.
– Я ЛУЧШЕ ВСЕХ! – провизжала она.
– Вы готовы соревноваться? – спросила мисс Перьятти.
– Я ГОТОВА! – воскликнула свинка.
И уверенной походкой поспешила в зал. Зрители встретили её одобрительными криками. Испуганное лицо Анны осветила улыбка, и Битва поваров началась.
Сосредоточившись и вдохновившись, мадам Ле Хрю, Гордон Бланманже и Тун-Тун вступили в схватку.
– Первый раунд – закуски! – объявила Анна.
Она прошла по сцене к мадам Ле Хрю, которая увлечённо резала, рубила, жарила и парила. Под ярким светом софитов у неё с пятачка капал пот. Стукнув копытцем по столу, она продемонстрировала своё блюдо.
– Жаркое из блох с терпким клюквенным соусом! – торжествующе объявила свинка.
Под аплодисменты Ева вбежала на сцену, подхватила тарелку и отнесла мистеру Серому.
Анна подошла к Гордону Бланманже. Он ловко, без единого лишнего движения чистил, маслил, солил и взбивал. Наконец он выложил кушанье на тарелку и поджёг над ней какую-то жидкость из крошечного пузырька. По залу разнёсся запах моря, зрители взревели от восторга.
– Хрустящие крекеры из мини-креветок с острым соусом чили и ароматом водорослей! – объявил Гордон Бланманже.
Ева Коала вернулась за вторым угощением, а Анна перешла к Тун-Туну. Он тёр, тушил, фаршировал и пёк, сопровождая каждое действие эффектными жестами, словно танцор. Готовое блюдо ёжик представил, сделав пируэт и подпрыгнув:
– Опалённые ароматные травы с песчаной посыпкой!
Зрители снова захлопали, и Ева забрала его тарелку.
Толпа притихла, пока мистер Серый разглядывал и пробовал каждое блюдо и делал пометки в записной книжечке. Закончив, он вернул тарелки Еве.
– Кто-нибудь ещё хочет попробовать? – спросила Анна.
Весь зал замахал лапами и крыльями, и Ева постаралась разложить все кушанья поровну на крошечные дегустационные тарелочки.
Пока повара ушли на пятиминутный перерыв, Хиллари выбежала на сцену, подмела пол и протёрла все столы и плиты перед вторым раундом.
– У нас есть победитель первого раунда? – спросила Анна судью.
Мистер Серый кивнул. Перед ним лежали три карточки с портретами участников. Кот поднял портрет Гордона Бланманже.
– Гордон Бланманже выходит вперёд! – объявила Анна.
Зал одобрительно загудел – однако не все были согласны с таким решением. Миссис Рогворт встала и сердито заявила:
– Должны были победить блохи! Они были самые вкусные, правда, Норман?
– Правда, Цветочек, – согласился Норман.
– Спасибо, миссис Рогворт, – сказала Анна и поспешила позвать поваров на сцену.
Довольный Гордон покручивал усы. Ему очень нравилось соревнование.
– Переходим к основному блюду, – сказала Анна. – Вы готовы? Тогда начинаем!
