За мной встали сюминары – они окружили какой-то крупный предмет, прикрытый шелком. Сюминар, которого я уже видела на играх, старательно дул на свой миниатюрный флюгер, благодаря чему предмет парил над землей, а остальные сюминары тихо заклинали его. Я попыталась было заглянуть под шелковую завесу, но тут к сюминарам присоединились Аластер с Ирсой и процессия двинулась вперед.
Я с трудом толкнула тележку вперед, пересекла порожек отеля и пошла по каменной тропинке, окружавшей горное озеро. Солнечный свет слепил, но я жадно его впитывала.
Я снаружи. Я вырвалась из отеля.
– Давай живее, – поторопил Аластер, переступая порог.
Я навалилась на тележку сильнее. Вокруг были домики, обрамленные соснами и горами Бьёр. Но все это не шло ни в какое сравнение с жилищами, обустроенными прямо на воде!
По меньшей мере пятьдесят
Палубы запрудили сотни местных жителей и наблюдали за нами. Однако вскоре все взгляды устремились к самому большому судну – серому гиганту с черной лисой – символом Скаади – на боку. На палубе стояла женщина. Тот самый молодой посол.
Ее золотистые волосы были единственной деталью, смягчавшей ее облик. Все в нем было резким – от острых скул до тонких, как лезвие, бровей. Кожа у нее была белоснежная. Позади нее стояли стражи, прижимая к груди блестящие рапиры. На каждой из множества палуб выстроились солдаты с арбалетами, целясь в летящий предмет под шелковой завесой.
– Госпожа посол! – Аластер дернул за краешек шелковой завесы, и загадочный объект под ней медленно поплыл вперед по воздуху. – Это вам.
Посла происходящее ничуть не впечатлило.
– Если хотите, чтобы мои королевы позволили вашему отелю вторгнуться на территорию нашей страны, за это надо платить деньгами, а не магией. – Она возмущенно вскинула руку. – Где сундук, который вы обещали?
– А вот он. – Аластер сдернул завесу, и все вокруг так и ахнули. На солнце засверкало целое море бледно-розовых монеток – это были скаадские урды, отлитые из металла под названием «урдиль», добываемого в горах Бьёр. Монеты парили в воздухе, слившись в форму огромного сундука.
Считалось, что, если такую монетку спрятать в чулок, урд поведет тебя судьбоносным путем. Я и сама бы от горстки не отказалась. В Дюрке розоватые украшения, отлитые из расплавленных урдов, встречались только на самых богатых улицах; один урд стоил тысячу верданньерских дублонов. А этот сундук состоял из тысяч и тысяч таких монеток!
Такова была плата за пересечение границы Скаади.
Несколько недель назад Беатрис рассказала, что Аластер собирает с гостей деньги. Вероятно, для того чтобы подкупать правителей и те ослабляли законы о магии. Сильные мира сего набивали свои карманы, а Аластер крал у них рабочую силу.
Сюминар с маленьким флюгером перестал на него дуть, и сундук разлетелся россыпью золотых искорок. Два стража поспешили к монетам.
– Настоящие! – объявили они. Остальные тут же опустили рапиры и арбалеты.
– Я свою часть уговора выполнил, – объявил Аластер. – Готов за ужином подписать любые бумаги, какие потребуются. Остановку мы планируем на следующей неделе.
– Не так быстро, – холодно осадила его посол. – Вы получите право пересечь нашу границу с начала следующего года.
На дворе было лето. До нового года оставался еще не один месяц.
На мгновение лицо Аластера исказилось гримасой злобы. А потом он изобразил ту же ослепительную улыбку, которую я уже видела в его отражении во время инструктажа. Глаза при этом не улыбались.
– Наверняка вы сможете пустить нас пораньше.
Посол скрестила руки на груди.
– А может, мне вообще позабыть про ваш отель?
– Я вас понял, – ответил Аластер. – Значит, договорились?
Посол не ответила. Вместо этого она прошла мимо вереницы тележек и остановилась, не дойдя до метрдотеля. Рядом со мной.
– Кем ты работаешь в отеле? – спросила она.
На меня тут же устремились сотни взглядов.
– Ку… кухаркой… – с запинкой ответила я.
– Ты видела, чтобы магия кому-нибудь вредила?
– Да не слушайте вы эту девчонку, – перебил Аластер. – Она обычная кухарка. Уверяю вас, магия безопасна.
Посол мрачно вскинула бровь.
– У нас в Скаади «просто кухарки» готовят пищу, которая дает нашему народу силы. И их мнение ценится выше, чем слова любого отельера. – Она строго взглянула на меня своими льдистыми глазами. – Ответь мне. Магия опасна?
Мысли в голове путались. Я представила себе Зосю. Может, попросить о помощи? У посла есть охрана. Вдруг она нас спасет?
А потом я поймала взгляд Ирсы. Если Аластер что-то заподозрит, я себя никогда не прощу.
– Нет, вреда она не принесет, – выдавила я.
– А я что говорил, – радостно подтвердил Аластер. – Запишите в свои календарики, господа. Отель «Манифик» в новом году прибудет в столицу Скаади.
При упоминании о столице я вздрогнула.
Аластер взмахнул веером из конвертов.
– А теперь раздадим приглашения!
