Идти по лесу было хорошо. Но скоро мы увидели деревянную городскую стену, вставшую прямо посреди густого леса.
- Обычно в таких местах города не встречаются, - сказал Алан, подозрительно разглядывая стену.
Мы стояли от нее на расстоянии тридцати шагов, и, по-видимому, нас никто не замечал (если кто-либо вообще находился на стене).
- Да, обычно вокруг городов лес не растет. Если только это не брошенный город.
- Стены совсем новые, - сказал Алан. - Не нравится мне это.
- Давай пройдем вдоль стены. Возможно, увидим ворота.
Теперь мы шли налево вдоль преграды. Стена в разных местах имела разную высоту, где-то три моих роста, а где-то два. Алан был прав: она выглядела совсем новой. Мне совсем не хотелось входить в этот город, но я опасалась, что раз уж препятствие возникло на нашем пути столь внезапно, это вовсе не было случайностью, которую можно было бы проигнорировать.
Когда начали сгущаться сумерки, мы обнаружили ворота. И здесь охранники заметили нас. Из городских ворот как раз в это время выходил патрульный отряд.
- Кто вы такие? - спросил командир.
Это был человек с ослепительно-рыжей бородой.
- Путники. Следуем к Матери Ветров, - ответила я.
- Мы никогда о такой не слышали, - был ответ. - Мы задерживаем вас по подозрению в шпионаже. Пройдите с нами.
Оружие и вещи у нас не отняли. Но руки за спинами связали крепко. И проводили в довольно грязный сарай, где и закрыли, сообщив, что утром разберутся с нами.
В сарае пахло конским навозом, в углу угадывался небольшой стог сена, на котором нам предстояло провести ночь. Делать этого вовсе не хотелось. Но устраивать драку с патрулем не было никакого смысла: какими бы сильными мы себя ни ощущали, но мы не смогли бы справиться со всем городским гарнизоном.
- Освободи мне руки, Алан, - попросила я, как только шаги патрульных затихли за дверями.
Алан ловким движением извлек нож из ножен и разрезал веревку, скрепляющую мои руки. После чего я освободила его. Теперь мы могли проделать дыру в любой стене, и уйти отсюда. Однако, осуществить этот план нам было не суждено.
Снова послышались шаги и встревоженные голоса, один из которых громко повторял:
- Их хочет видеть король Вильгельм! Их хочет видеть сам король! Я всего лишь доложил, что мы задержали пленных. И их захотел увидеть король!
Дверь в сарай открылась.
- Выходите, - произнес грубый голос.
В темноте было не видно, кто говорит. Свет факелов ослепил нас, когда мы вышли наружу. Мы не сочли нужным скрывать, что наши руки уже свободны.
- Можете их не связывать, - сказал тот же грубый голос. - Но если попытаются бежать, убейте на месте.
- Следуйте за мной, - сказал тот, кто повторял фразу про короля.
Мы долго шли, петляя между хаотично построенными зданиями, пока не оказались у вырезанного из дерева крыльца. Нас сопровождал внушительный эскорт из двенадцати стражников.
- Это и есть дворец? - тихо и насмешливо шепнул Алан.
- Не разговаривать без приказа! - прикрикнул на нас один из провожатых.
- Проходите. Король желает вас видеть.
Стража прошла следом за нами, и я чувствовала спиной, что они не сводят с нас глаз. Король восседал на простом деревянном стуле. Позади него толпились приближенные - общим числом больше двадцати. Все хорошо вооруженные и откормленные молодцы.
- Кто вы и как здесь оказались? - спросил король.
- Мы Путники, - сказала я. - Следуем к Матери Ветров через Девять Врат. Всюду, где мы были, нас встречали гостеприимно. И мы не понимаем, почему здесь нас арестовали как шпионов.
- Ты женщина, и остаешься ею, несмотря на то, что нарядилась в мужскую одежду. Я не стану с тобой разговаривать. Ты, мужчина, как тебя зовут?
- Мое имя Алан. А как твое? - спросил Алан.
- Научите гостя вежливо разговаривать, - сказал король.
Из толпы приближенных выступили двое и направились к нам. Один попытался схватить Алана сзади за руки, а второй зашел спереди, чтобы отвесить парочку оплеух. Алан, не дожидаясь, когда они осуществят свой маневр, нанес каждому из них по несколько молниеносных ударов руками и ногами, в процессе получения которых молодцы сначала остановились на месте, недоумевая, а потом разлетелись в разные стороны и врезались в стены.
- А ты хороший боец!
- Думаю, что ни один из твоих молодцев не сможет победить даже слабую женщину, - сказала я, вызывающе усмехаясь.
- Заткните ей глотку! - гаркнул король.
Теперь из толпы выделилось сразу четверо. Двое направились к Алану, чтобы через несколько секунд разделить судьбу своих предшественников, а двое подошли ко мне.
- Ну что, красотка? Не хочешь показать королю, какая ты покладистая в постели? - спросил один из них.
- А ты уже проверял короля в постели? - спросила я.
Молодец покрылся пунцовыми пятнами.
- Да что вы с ней церемонитесь?! - крикнул король.
Они протянули свои руки ко мне, но я легким движением (удивляясь при этом сама себе) сломала им руки в локтевых суставах. Одному - левую, другому - правую. Еще вчера я не смогла бы сделать этого с такой легкостью.
