- А ну-ка отойдите от них! - воскликнул король, перекрывая стоны изувеченных и ропот публики. - Ждите, и не двигайтесь с места! Я удаляюсь говорить с богом!
Он встал со своего импровизированного трона и удалился без сопровождающих в боковую дверь.
Стражники и свита смотрели на нас с удивлением и некоторым страхом. Была тишина. Раненых вывели прочь.
Через некоторое (довольно долгое) время король появился с озадаченным выражением на лице.
- Мне приказано принести вам извинения, - сказал он. - И принять как почетных гостей. Утром сюда прибудет посланник бога, чтобы забрать вас с собой. Приказываю приготовить пир для наших гостей Анфисы и Алана!
Начался шум, который позволил нам с Аланом обменяться несколькими словами:
- Мы не называли своих имен. Откуда они ему известны? - спросил Алан.
- Думаю, это начало той самой истории, о которой нас предупреждали Врата.
Пир приготовили на удивление быстро. Правда, и меню было нехитрым: несколько кабанов, поджаренных на вертелах, и вино из королевских запасов.
Мы с Аланом ели и пили, пока не почувствовали, что больше не можем съесть ни кусочка. Потом нас со всеми почестями проводили в комнату для гостей. В ней стояли две широких скамьи, на которые сверху были брошены звериные шкуры. Это и стало нашей постелью на эту ночь.
Наутро мы проснулись от криков и шума. По так называемому "дворцу" бегали и кричали. Из криков было понятно, что кто-то летит с неба. Должно быть, тот самый посланник бога, которого лесному королю обещали вечером.
В нашу дверь вежливо постучали. Я подошла и открыла.
- Вас ожидает посланник, - произнес слуга и, поклонившись, удалился прочь.
Мы спали одетыми, поэтому сборы не заняли много времени. Скоро мы уже стояли в "тронном зале", рассматривая посланника бога, который в свою очередь откровенно разглядывал нас. Короля в тронном зале не было. Должно быть, он переживал тяжелые последствия вчерашнего пира.
Посланник был ангелом. Я встречалась с ангелами в четвертой зоне. И там они тоже исполняли роль посланников и советников богов. Светловолосый и голубоглазый юноша, совершенно обнаженный, с ослепительно-белыми крыльями. Он был именно таким, каким местные дикари могли бы представить божественного посланца. И именно поэтому его внешность вызвала во мне бурю опасений и подозрений.
- Я прибыл, чтобы пригласить вас в божественный чертог, - сказал ангел.
Его голос был звонко-серебряным.
- Мы готовы, - сказала я. - Потребуется время на сборы?
- Нет. Мы можем лететь прямо сейчас! - ответил ангел.
Во дворе нас ожидал летательный аппарат, выполненный в форме золотой кареты. Настолько совершенный антураж еще раз подтвердил обоснованность моих подозрений.
На дикарей все это, похоже, производило неизгладимое впечатление. Они стояли на почтительном расстоянии и безмолвно пялились на летательный аппарат, на обнаженного ангела и на нас.
Мы поднялись над землей, и направились на Юго-Запад.
- Как твое имя? - спросила я ангела.
- Элий.
- Послушай, Элий, к кому ты должен нас доставить?
- К богу, конечно.
- Брось, мы же не дикари. Назови имя того, кому мы так срочно потребовались.
- Его называют Четвертым Императором Вселенной. Его имени я назвать не могу.
- Хорошо, пусть будет Четвертым Императором, - усмехнулась я. - Но если ты думаешь, что я стану вести себя как дипломатическая почта, ты ошибаешься. Я могу одной рукой сбросить тебя вниз из этой колымаги, заодно переломав крылья, а потом направиться на Юг и попытаться преодолеть Восьмые Врата. Ты можешь избежать этой участи, если дашь нам больше полезных сведений.
- Я не уполномочен сообщать что-либо. Потерпите недолго. Мы скоро прибудем на место.
Я схватила его за руку и вывернула ее назад.
- Как, еще не возникло желание быть покладистее?
- Мы разобьемся! - крикнул Элий, при этом его голос сорвался на визг.
- Не шути со мной, ангелочек, - посоветовала я. - Кто такой этот твой Четвертый Император?
- Он почти так же могущественен, как Отец Смерти. Именно ему Отец Смерти и Мать Ветров доверяют охрану Восьмой и Девятой Зон. Я не знаю, зачем он хочет вас видеть. Его настоящее имя Карахман Укуб Дензекур.
Я впервые слышала про Отца Смерти. Однако, если бы я продолжала задавать прямые вопросы, Элий понял бы, что я только вступаю в эту игру. А мне хотелось, чтобы он думал обо мне и Алане как об опытных игроках, с которыми необходимо считаться.
- Когда Отец Смерти поручил Карахману охранять восьмую и девятую зону? И от кого он охраняет эту территорию? - спросила я.
- Я слышал, что один из сойкеро был изгнан, но появился вновь. С тех пор охрана двух главных зон была усилена. Это все, что я знаю.
Слово "сойкеро" я тоже слышала впервые. Между тем золотая колесница приближалась к горному массиву. Должна признаться, что летела она намного быстрее тех аппаратов, которыми нам довелось пользоваться в Шестой Зоне.
Горы приближались с фантастической скоростью. Элий направил аппарат на одну из вершин.
- Куда мы летим? - спросила я.
- Здесь находится резиденция Четвертого Императора в Седьмой Зоне. Она укрыта от глаз, но колесница может найти ее.
- Дешевый трюк, - усмехнулась я.
