Но в благодарность за помощь, как только разжился деньгами, он отправил Эльге тренировочный протазан, выполненный под заказ оружейниками Школы. Девушка ответила искренним письмом и между ними начала завязываться та самая дружба, которая часто переходит во что-то большее.
Потом случилось отчисление из Школы, стычка со шпионом Крайоны, обвинение в государственной измене и тюремный каземат. Жизнь Риордана пошла по спирали, словно повторяя узоры, которые доктор Арист нанес на его щеку. Бывший поединщик покинул тюрьму, а дальше последовал новый виток судьбы, вознесший его до свиты Унбога и дворянского патента. Их переписка постепенно сошла на нет, так как в судьбе Риордана появилась Парси. Немыслимо было написать об этом Эльге. «Привет, подружка! Я переехал на новую квартиру в Торговом квартале. Теперь у меня просторная комната, много больше, чем каморка в доме Унбогов. И еще я встречаюсь с одной из фрейлин принцессы Веры. Она замечательная», – именно так бы выглядело бы его послание. В результате Риордан утаил от Зеленоглазки свои любовные похождения, потому что постыдился в них признаться. Он оправдывал себя тем, что между ними просто дружба и ничего более. Но при этом чувствовал себя по отношению к девушке если и не предателем, то точно обманщиком. Именно из-за этого и иссяк ручеек их переписки.
И вот теперь они свиделись вновь. В комнате было полно народу, но эти двое смотрели лишь друг на друга. Риордан отметил, как изменилась его подружка. Теперь за накрытым столом сидел не угловатый подросток, мечтавший стать поединщиком и судивший о людях только по уровню владения фехтовальным мастерством. Нет, перед ним предстала юная женщина, вполне осознавшая свою природу и все выгоды, которые давала ей принадлежность к женскому полу. Волосы Эльги были коротко острижены, однако тщательно уложены в затейливую прическу. На ней был дорожный костюм мужского кроя, который выгодно подчеркивал ее соблазнительные формы.
Риордан вежливо поприветствовал всю компанию и уселся на предложенное ему место за общим столом. Йельд-брадобрей рассказал, что они привезли в Школу новую партию тренировочного оружия.
– Представляешь, Риордан? Эти молодцы за последний месяц тренировок умудрились переломать все запасы Школы. Пришлось выручать старых товарищей. Не, знаю, правда, насколько им хватит нашей повозки, – поделился Йельд.
– Хватит, – успокоил его оружейник, немолодой и суровый мужик с окладистой седой бородой. – На следующей неделе они переходят на боевое, так что тренировочное будет без надобности.
– А как ты, Риордан? – спросил Йельд. – Говорят, ты взлетел до самых небес. Болтают, ты теперь советник самого визира, и что Накнийр ни одного формуляра не выписывает, не поговорив с тобой.
Эльга ничего не спрашивала, только не сводила с Риордана взгляда своих зеленых глаз.
– Я всего лишь секретарь, – улыбнулся Риордан. – Канцелярская должность.
– Да-да, рассказывай, – ухмыльнулся Йельд. – Слышал я о твоей канцелярщине.
Они обменялись еще парой полушутливых фраз, потом, видя, что разговор не клеится, Йельд хлопнул по столу широкой ладонью.
– Дружище, ты обещал мне провести экскурсию по Школе, – обратился он к кастеляну. – Показать, как вы все тут перестроили. Так пойдем, наконец, а то путь домой не близкий. Рад был вновь увидеть тебя, Риордан.
Они с Эльгой остались наедине. Неловкое молчание разделяло их, словно стена. Наконец, Риордан решился.
– Тебя теперь не узнать – пробормотал он. – Эта прическа…
Эльга изящным движением поправила волосы.
– Дань удобству. В дороге сложно ухаживать за длинными волосами. А что прическа? Говорят, что короткие стрижки сейчас в моде у столичных девушек. Даже королевские фрейлины их носят.
Это был проникающий укол с подшагом. Риордан вздрогнул и посмотрел Эльге в глаза.
– Не все. Только те, кому идет. А также те, кто желает понравиться старичкам.
– Понятно, – с иронией сказала Эльга. – Расскажи, как ты. Не жалеешь о том, что ушел?
– Жалею, – кивнул Риордан. – Такая служба… Здесь ты постоянно на виду. И все время приходится быть настороже. В поединке все понятно. Видно, где враг и кто союзник. А в высшем свете все может измениться за минуту.
– До нас доходят удивительные слухи. Будто бы ты стал жесток, и что пускаешь кровь без раздумий. Оправдываешь прозвище?
Риордан усмехнулся. Его в свое время прозвали Бесноватым за след от молнии на щеке. Все думали, что это станет его боевым псевдонимом.
– Далеко не все, что до вас доходит, правда. Я просто делаю свою работу. Выполняю поручения визира.
– Ну-ну, – Эльга встала и подошла к нему вплотную.
У Риордана перехватило дух. Он смотрел девушке прямо в глаза, и вдруг другая возможная линия жизни появилась перед ним словно наяву. Ясная, понятная и реальная настолько, что показалось – стоит сделать всего один шаг, и она заменит собой нынешнюю действительность. В этой другой жизни было призвание, ради которого он был рожден и к которому стремился, верные друзья, которые никогда не предадут, и прекрасная подруга рядом. Та, что не ищет выгод и которая с готовностью последует за тобой даже в ад.
