Через пару дней путешественники встретились с кораблями Южного Содружества. Эти корабли хотя и были поманевренней ускиеры, но все же не так хороши, чтобы вызвать зависть Гветелина. Эльф утверждал, что ему случалось хаживать на кораблях и помореходнее. Тем не менее, корабли были неплохи. Длиной метров 25-30, достаточно широкие и объемистые, по большей части одномачтовые, с прямыми парусами. Попадались и двухмачтовые, у которых ближняя к носу мачта была наклонена в сторону форштевня и с более узким парусом. Эти суда были оснащены еще и веслами. Греллах Доллайд разглядел в бинокль большие катапульты на носу и на корме судов, и по несколько маленьких. На фальшбортах виднелись большие арбалеты.
— Довольно миролюбивая делегация встречающих, не находите? — спросил Гветелин.
— Я разве не говорила, что у них мощный флот? — отозвалась Аваяна, — А еще у них на кораблях пращники-недомерки.
— Понятно, — сказал Ланс. — В таком случае, с ними лучше не спорить, вы не находите, господа? Капитан, нам там сигналят. Что они от нас хотят?
— Нам предлагают лечь в дрейф, — Греллах Доллайд раздраженно стукнул хвостом по палубе. — От таких судов мы не уйдем на нашей ускиере. Не говорю уж о том, что своими катапультами они в два счета пустят нас на корм крабам.
Капитан отдал приказ, матросы забегали по палубе, выполняя маневр.
Гветелин с минуту молча наблюдал за поднявшейся суетой.
— А может нам и правда уйти под шумок? Ветер я обеспечу.
— Раньше надо было думать, — отрезал капитан. — У меня кончаются запасы питьевой воды. Следующий раз загрузитесь, как подобает.
— Ну воду-то можно раздобыть, — задумчиво протянул Ланс. — Хотя, давайте познакомимся с местными, господа! Что нам терять?
Ускиера легла в дрейф. С одного корабля спустили шлюпку, в нее сошли с десяток человек.
— Господа, вы обещали выглядеть, как люди!.. — начала было Аваяна, и осеклась. Вокруг стояли незнакомцы. Вот разве что Ланс и Алан. Хотя, вот Гветелин, вот Элистан, вот Арнольд, Мэрилин, Греллах Доллайд. А вот и Тор! Рост и сложение у друзей было человеческим, черты лица остались свои. Хотя, какие там черты лица! Да в этом месте у Арнольда грудь! А Тор на самом деле вполовину шире. А капитана и вовсе можно узнать только по форме. Сама Аваяна выглядела молоденьким юнгой.
Аваяна замерла с открытым ртом.
— Тор, переговоры по твоей части, — распорядился Ланс.
Гном кивнул.
Шлюпка подошла к борту, по сброшенному трапу на ускиеру поднялись два моряка и хозяйственно оглядели корабль.
— Что вы ищите в водах Южного Содружества, пришельцы? — поинтересовался один из них.
— Мы хотели пополнить запасы пресной воды, — ответил гном.
— Это понятно. Не понятно другое. Что вы делаете в территориальных водах Содружества, — возразил моряк.
— Мы плавали в Цветущие Сады за лесом, — вмешалась Аваяна. — И видите, добыли!
— Довольно странное применение хорошему строевому лесу, — хмыкнул моряк.
Торвальд бросил неодобрительный взгляд на недомерочку и снова перехватил инициативу:
— В последнее время садисты объявили лес стратегическим сырьем. А корабли — особенно такие, как этот — произведениями искусства.
— А сами-то вы откуда? — продолжил содружник.
— С Сувантолы, — подсказала Аваяна.
— Юнга, получишь дюжину нарядов вне очереди, — рассердился Торвальд. — Мы с Сувантолы, господин капитан. Сами знаете, там с лесом не слишком вольготно. А из такого корабля как этот можно запросто построить три маленьких.
— Это верно, — согласился моряк. — Хотя, я бы нашел более простой и дешевый способ доставить лес на Сувантолу. Даже не напрягаясь.
«Я тоже», — протелепатил друзьям Гветелин.
— Пока что я понял только одно. Вы не пираты. Пираты на таких кораблях не ходят. Слишком уж велик и неповоротлив. Кстати, постройка вам обошлась дорого?
— Я бы не сказал. Мы купили корабль практически по цене строевого леса, — ответил Гветелин. — Кажется, это была экспериментальная модель, причем признанная совершенно неудачной. Так что корабельщики были рады вернуть хотя бы цену материалов.
— Ну разве что, — согласился содружник. — Но я не представился, господа! Меня зовут капитан Мирослав. Назовите ваши имена.
Торвальд поочередно представил капитана и магов. Капитан вежливо осмотрел присутствующих, обратив особое внимание на Аваяну.
— Сын нашего арматора, — шепнул Мирославу Гветелин. — Хотите совет? Никогда не берите на борт детей начальства. Они способны свести с ума в два счета, даже если стараются вести себя, как лапочки. В общем, не всегда понятно, кто на корабле капитан, а кто — юнга.
Капитан Мирослав хохотнул и оглядел Аваяну с этой точки зрения. Вероятно, недомерочка в точности соответствовала представлению содружника об отпрысках большого начальства, потому как он слегка расслабился. — Ну что ж, раз вам нужна вода, вам следует зайти в гавань. Я оставлю у вас на борту своего кормчего Ярополка, он проводит вас. Да, а чем вы собираетесь платить?
— У нас есть немного металлических изделий — ножи, иголки, ножницы.
— Вот как? — Мирослав переглянулся со своими спутниками. — Откуда? Хотя, это ваше дело.
