Он ждал, пока к нему вернется былая сила, ждал, когда тело оправится от полученных ранений. И тогда он не станет больше молчать.
А то, что воевода пораньше приехал – это к добру. Не напрасно Храбр пару дней как взялся за свой старый кузнечный молот. Была у него сила, пока вепрь не выбил из него весь дух. И вот ныне Храбр медленно, по крупицам возвращал ее, беспощадно гоняя свое тело. Хотя было ему трудно. Сломанные и не до конца сросшиеся ребра напоминали о себе, не давали вздохнуть полной грудью и ломили при каждом движении. Он не мог хорошо размахнуться, не мог полностью отвести назад левую руку, не мог шевелить правой. Тяжелый молот тянул к земле, и недовольством отзывались гудевшие, натруженные жилы.
Смурные мысли были с ним еженощно: ту охоту подстроили, а его — хотели убить, выставив так, будто то вепрь забил. Коли у Храбра не получилось бы повалить зверя, после на его истерзанном теле и правда не удалось бы заметить небольшое ранение от стрелы.
Подобные думы заставляли его скрежетать зубами, напрягаясь всем телом. По скулам Храбра ходили желваки, стоило лишь представить ухмылявшегося Зоряна на том празднестве. Он выдал охоту за дар и честь, а она чуть не привела к гибели.
Мужчина хранил окровавленное древко стрелы. Конечно, в избе старосты он не найдет ни одного с похожим оперением, но воеводе будет довольно и этого.
У Храбра немного было времени, чтобы вернуть себе былую силу. Он покажет воеводе стрелу и потребует суда. Тот не посмеет отказать прилюдно, и будет поединок.
Он поглядел на Отраду, которая все еще поджимала губы, но уже не серчала на него.
Да. Теперь у него есть, ради кого рвать жилы. Теперь его подпитывали не токмо ненависть и желание отомстить за отца и родню.
Нет. Теперь он смотрел на Отраду и думал о том, как станет жить, когда все закончится. По-людски станет жить.
Засватает, наконец, девку. Проведет обряд. Внесет в избу на руках законной хозяйкой.
А вот сидевших за столом младших братишку с сестренкой подобные смурные думы не терзали.
— Радка, — Твердята, шмыгнувший за стол, протянул руку за третьим пряником. — А спечешь нам еще таких? У тебя всяко лучше, чем у Усти, выходит!
— Ты ей такое не ляпни! — Отрада безуспешно попыталась спрятать смех за фырканьем.
— Почему? — мальчишка смешно распахнул глаза. — Коли правда это...
— Да-а-а, — Храбр притворно покачал головой. — Такого дурня мы нескоро оженим.
— Ты на себя сперва погляди! — развеселившись и расхрабрившись, Твердята надерзил брату, а тот погрозил ему кулаком.
Когда пришла пора Отраде уходить, он поднялся из-за стола ее проводить, но, верно, не сдержал болезненной гримасы и тяжелого вздоха. Жалостливое девичье сердечко тотчас дрогнуло, она замахала на него руками: мол, сиди-сиди, я сама дойду, тут рядом совсем, через лесок и все.
И Храбр, измученный, намаявшийся за день, с натруженными жилами, с болью в теле, ее послушал. Отвел до забора через двор и отпустил – только и мелькнули в косе две ярких ленты.
Ночью к нему прибежала встревоженная знахарка, всех перебудив.
До избы Отрада так и не дошла.
Выслушав знахарку с недрогнувшим лицом, Храбр молча вернулся в горницу, из которой выскочил на шум, едва надев портки. Сонные, перепуганные Твердята с Милонегой толпились подле печи.
Верея прошла в избу и без сил рухнула на лавку за стол. Мальчишка, сообразив, поднес ей ушат с прохладной колодезной водицей, и знахарка смочила сухое горло.
Пока бежала по лесу, чуть весь дух из нее не вышел. Больше всего на свете чаяла найти неразумную, бесстыжую девку у кузнеца в избе. Уж лучше соромную, но живую.
— Ты куда собрался? — завидев вышедшего из горницы Храбра, спросила она.
Кузнец прямо поверх повязок, на которых уже проступила кровь из-за неловких движений, надел свободную рубаху из небеленого полотнища, перепоясал портки и принес из сеней тяжелый кузнечный молот.
— Потолковать кое с кем, — ощерился Храбр.
— Брат, постой, не ходи! Брат! — Твердята кинулся к нему и вцепился дрожащими руками в рубаху.
С видимым усилием кузнец оторвал от себя его ладони и потрепал по голове.
— Малец, девку в беде оставить – последнее дело. Не дай Сварог тебе так когда-нибудь поступить.
Твердята притих, но губы испуганно кусать не перестал. Перехватив поудобнее молот, Храбр спустился по крыльцу во двор. Верея – следом за ним. В дверях избы остались глядеть им в спины брат с сестрой.
Быстрая ходьба далась ему непросто. Из-за сломанных ребер он не мог дышать полной грудью. Правой рукой по-прежнему едва шевелил. Как станет замахиваться левой – даже не представлял.
Но, пока шагал через лес по тропинке с обрыва, об этом Храбр не думал. Перед глазами стояло лицо Отрады, когда та ушла накануне вечером из его избы.
«
И он ее послушал. Не проводил. Остался в избе.
А она так и не добежала до избы через лес.
