Болота летом непроходимы, от этого выглядят пугающе, выделяя неприятный запах застоявшейся, позеленевшей, цветущей воды. А зимой, когда морозы промораживают всю почву, они выглядят довольно привлекательно: ровными заснеженными просторами. Весной они менее опасны, чем лед на реке, так как промерзают болота на несколько метров, а вот замершие реки весной образуются промоины, трещины и проталины во льду. Где вчера прошла машина, сегодня может не пройти и человек, этим переправы через реку и опасны весной. По зимним дорогам путешествовать приятно – все ухабы выровнены тракторами, поэтому дорога кажется идеальной трассой, но пройдет неделя-другая, и эта трасса превратится в непроходимую слякоть, а вот непроходимые болота до середины мая будут промерзшим торфяником со своими скрытыми оттаявшими местами, смертельно опасными для непосвященных.
Съехав с трассы, машины легко, не сбавляя скорости, мчались вглубь леса, затем лес стал редеть и перешел в заснеженные равнины с редкими островками деревьев – невысоких, с редкими, тонкими скрученными стволиками. Среди них очень много мертвых деревьев – это и есть заболоченные места. Проехав около двадцати пяти километров по такой местности, головная машина, в которой находились Всеволод и Катя, остановилась. Подъехали и остальные участники экспедиции и все с шумным весельем выскочили из машин; было видно, что многочасовая езда их утомила. Кто-то пару раз присел, кто-то разминал уставшую спину, а кто-то слепил влажный снег в снежок и, удачно кинув, попал в соседа. Тут и началась снежная битва, команды сами собой разделились и минут пятнадцать, как дети, крича, визжа и улюлюкая, они носились по щиколотку в снегу. Притомившись немного ребята, успокоились и объявили перемирие.
– Ну что, Всеволод, мы на месте? – спросил Володя, отряхивая с себя снег.
– Нет, дальше нужно идти пешком. Наверно, съедем с трассы и заедем вон за тот холм, там и разобьем наш лагерь. На холме лес, который позволит нам заготовить запасы дров, да и лагерь не будет виден с дороги. И нам следует поторопиться, кажется, погода портится, да и стемнеет скоро, – ответил Всеволод, садясь в машину.
– А мы здесь проедем? – спросила Вероника.
– Конечно у нас же внедорожники, они как танки везде пройдут, – уверенно сказал Сергей.
– Ну да, конечно, чем лучше внедорожник – тем дальше придется откапывать, – пошутил Володя, хотя в каждой шутке есть доля правды.
– По машинам, – озорно скомандовал Дмитрий, – мы проедим там, где танки не пройдут.
Машины направились к холму, который представлял собой возвышенность высотой в пятьдесят метров, густо поросшую лесом. Снег в этих местах сдувает ветром, поэтому он неглубокий, вполне проходимый для внедорожника. Обогнув холм, они скоро нашли неплохую стоянку, закрытую со всех сторон густым лесом и кустарником. Поставив машины в ряд, приступили к установке палаток по кругу, вокруг общего костра. Расставив палатки, мужская половина выдвинулась в лес за дровами, а женская приступила к приготовлению ужина и оформлению стола у костра.
Парни направились вверх на холм. Лесополоса перед холмом и на самом холме являлась естественным снегозаградителем, поэтому подниматься на холм, по колено в сугробах, было не просто, но зато спускаться с дровами будет веселее, идти то придется всё-таки с горы. Всеволод опередил ребят метров на двадцать пять – тридцать, поднялся на вершину, осмотрелся и насторожился: верхушка представляла собой полянку с некоторым углублением в центре. Посередине рос могучий дуб, Всеволоду на какое-то мгновение показалось, что ствол этого дерева как бы преломился или исказился, как бывает, когда смотришь боковым зрением. Но Всеволод-то смотрел на него прямо. Он подошел вплотную к дереву и почувствовал мощную энергетику, исходящую от места возле дерева.
– Здесь нельзя долго находиться, не зря про эти места говорили нам местные жители, указавшие дорогу на развилке, что это гиблое место, – Всеволод наклонился и начал собирать валявшиеся крупные сухие ветки могучего дерева.
Володя и Дмитрий присоединились к нему, остальные ребята стали спускаться по левому краю холма, собирая ветки и присматривая засохшие деревья. Когда Всеволод набрал полную охапку веток, он связал их веревкой, чтобы было легче нести, закинул ее через правое плечо на спину и зашагал в сторону лагеря.
– Я собрал немного, давайте тоже закругляйтесь, возвращаться в лагерь пора, – сказал он и растворился в сизом тумане. Вспышка света – и все. Всеволод исчез.
– Всеволод, ты где? – Дмитрий в этот момент как раз смотрел на него и видел, как Всеволод, проходя мимо дерева, исчез, как сквозь землю провалился вместе с хворостом. Может, он находился по другую сторону могучего дуба? Володя и Дмитрий обежали дуб с разных сторон, но никаких следов не увидели. Подбежали к краю холма, но и здесь никого не было видно.
– Всеволод, не дури, выходи. Ау! Что за шутки?
– Что за чертовщина? Надо вернуться в лагерь. И организовать поиски Всеволода.
– Пошли, а то что-то темнеет.