Они шли по извилистой лесной дороге, пробираясь через чащу вечно растущего леса. Деревья были такие большие, что солнечный свет с трудом пробивался через их кроны и создавал необычный фон – темно-зеленый. В этом лесу армия троллей могла бы спрятаться так, что ни один следопыт бы не обнаружил. Пробираясь по еле заметной тропе, путники вышли на опушку, на которой стояла небольшая будка. Возле этой будки двое стражей спорили о том, должен шлагбаум быть поднят или опущен. Хотя было непонятно, для чего здесь вообще нужен шлагбаум.
Занятые спором стражи не сразу заметили приблизившихся к ним вплотную путников, а увидав, сразу сконфузились, открыли рты и молча, моргали. Первым заговорил Всеволод.
– Добрый день. Разрешите пройти нашей честной компании? – с легким, но вежливым сарказмом спросил он. Последовавшей реакции стражей никто из путников не ожидал. Один стражник бросился в будку, а другой что есть мочи заорал:
– Предъявите ваши документы.
– Сударь, вы что, белены объелись? Какие документы в лесу и для чего так орать?
Но когда из будки вышел маг, одетый во все черное, за спиной которого прятался второй стражник, стала совершенно понятна реакция оравшего стражника.
– Господа, прошу повиноваться стражам, – вымолвил маг. – Прошу предоставьте, ваши документы, а также жду ответа на два вопроса. Откуда и куда идете и цель вашего маршрута.
– Не будем вдаваться в полемику. Во-первых, кто вы такие, чтобы мы перед вами отчитывались, а во-вторых, с какой стати мы будем показывать вам свои документы? Эта земля никому никогда не принадлежала, вечно растущий лес потому и называется вечным, что никогда не вставал ни на одну сторону из враждующих белых и черных сил. Он всегда нейтрален, и не думаю, что ваша агрессия понравится ему, – вмешался в разговор Эрик.
Маг – на вид человек лет сорока пяти, хотя на самом деле ему могла быть не одна сотня лет, возмутился словами молодого Эрика. Глаза его стали наполняться злобой, он сжал черный посох с такой силой, что был отчетливо слышен хруст его пальцев. Колючий взгляд, оценивающий и сверлящий насквозь, скользил по путешественникам.
– Молодой человек, вы можете продолжить путь со своими друзьями, кроме одного из вас. Я думаю, вы понимаете, кого я имею в виду.
И он в упор уставился на Всеволода. Затем вытянул свой посох, словно указку, в направлении Всеволода, уперев его прямо ему в грудь.
– Стража, возьмите его…
Не успел маг договорить свою фразу, как Всеволод выхватил свой клинок и ударом отпарировал посох, от которого тот не сломался, лишь сноп темно-синих искр посыпался на траву. Следующим движением Всеволод воткнул клинок в горло подбегающему стражнику, затем, вытащив клинок из тела стражника, нанес мощный удар эфесом меча в переносицу магу. Кровь из смертельной раны стражника полилась на траву, стражник оперся о свое копье, присел на корточки, прижимая рану свободной рукой, что-то булькнул и замертво упал наземь. Маг в бессознательном состоянии тоже рухнул на спину как подкошенный. Второй страж, стоявший за спиной мага, даже не попытавшись его поддержать, что есть сил, бросился наутек.
– Вот и все, пойдемте отсюда, а то этот горе-герой приведет сюда целую армию.
Они пересекли опушку, еще несколько секунд – и кроны могучих деревьев скроют их из виду, но судьба распорядилась иначе. Сзади них раздался гром. Они обернулись: маг стоял на коленях, опираясь левой рукой о землю, а правой направил посох в сторону Всеволода и читал какое-то заклинание. В следующее мгновение раздался страшный гром, земля затряслась, и из посоха вылетел огненный диск диаметром не больше десяти сантиметров. Пролетая над землей, он превращал траву под собой в пепел. Всеволод встал в оборонительную стойку, чтобы отбить это чудо-заклинание, но тут кентавр выскочил вперед, закрыв своим телом Всеволода. Диск прошел через его тело, как нож сквозь масло, утратив часть своей магической силы. Всеволод изо всех сил ударил по диску. Раздался взрыв, меч превратился в пепел и рассыпался, правая рука тут же почернела от ожога, боль пронзила тело Всеволода, и он рухнул наземь одновременно с Цикало.
Эрик выхватил свой меч и в одно мгновение оказался около черного мага, стоявшего на четвереньках. Обессиленный, он и не собирался сопротивляться, зло смотрел и злобно ухмылялся. В его глазах была ненависть, но у него уже не было сил на еще одно заклинание, он был рад, что отомстил своему обидчику, пускай даже такой дорогой ценой – ценой своей жизни. Эрик одним рубящим движением отрубил злодею голову. И энергия мага с его тайными знаниями перешла Эрику. Процесс был болезненным, Эрик упал на четвереньки и закричал. Невыносимая боль поразила его мозг, разрывая его на куски, затем боль покрыла все тело, каждая нервная клетка его организма испытывала невероятную боль. Так длилось секунд десять, затем боль неожиданно исчезла так же внезапно, как и началась. Эрик упал на траву без сил.